Paul Sparks
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É um cenário de pesadelo: uma doença infecciosa está se espalhando pelo mundo e ameaçando derrubar a civilização como a conhecemos. Mas que tipo de doença poderia fazer isso?
Um novo relatório visa responder a essa questão, na esperança de prevenir ou se preparar melhor para tal cenário. Os pesquisadores descobriram que, embora patógenos como o Ebola e o Zika cheguem às manchetes, é improvável que causem um desastre pandêmico global. Em vez disso, os vírus que se espalham pelo ar - incluindo aqueles relacionados ao vírus do resfriado comum - representam uma ameaça maior, embora alguns desses vírus não recebam muita atenção. (O ebola e o zika são transmitidos por outros meios, incluindo o contato com fluidos corporais e, para o zika, mosquitos.)
“Precisamos levar a sério os vírus respiratórios”, disse o Dr. Amesh Adalja, pesquisador sênior do Centro Johns Hopkins para Segurança da Saúde em Baltimore, que liderou o relatório. "[Há] muito foco em doenças que não serão capazes de mudar a civilização de uma forma que algo que se espalha pela via respiratória seria." [10 doenças mortais que atingiram as espécies]
Historicamente, as autoridades se prepararam para as pandemias concentrando-se em uma lista de "suspeitos usuais" - doenças que causaram surtos no passado, como a gripe e a SARS (síndrome respiratória aguda grave), ou aquelas que poderiam ser usadas como armas biológicas. Mas esta abordagem não leva em conta os patógenos que não são conhecidos atualmente ou que não causaram surtos historicamente, disseram os pesquisadores.
Assim, para o novo relatório, os pesquisadores começaram essencialmente do zero, sem quaisquer noções preconcebidas de qual seria o culpado mais provável de tais pandemias. Eles revisaram a literatura sobre o potencial patogênico dos microrganismos - em outras palavras, a probabilidade de os germes se espalharem rapidamente - e tópicos relacionados, e entrevistaram mais de 120 especialistas na área.
O relatório descobriu que, além de ser transportado pelo ar, um patógeno com potencial para causar um desastre pandêmico global provavelmente teria as seguintes características:
- Seria contagioso durante o "período de incubação", antes que as pessoas apresentassem quaisquer sintomas ou quando as pessoas apresentassem apenas sintomas leves.
- Seria um micróbio ao qual a maioria das pessoas não é imune, então haveria uma grande população de hospedeiros humanos suscetíveis.
- Não teria um tratamento existente ou método de prevenção.
- Teria uma taxa de fatalidade "baixa, mas significativa".
Embora a característica final possa parecer surpreendente, Adalja observou que um patógeno não precisa ter uma alta taxa de mortalidade ou matar a maioria das pessoas infectadas para causar rupturas na sociedade. “Isso só tem que deixar muitas pessoas doentes”, disse ele. (Um patógeno com uma alta taxa de mortalidade pode matar muitas pessoas muito rapidamente e, portanto, ficar sem "hospedeiros" para se espalhar ainda mais, observou o relatório.)
De fato, a infame pandemia de influenza "espanhola" de 1918 teve uma taxa de mortalidade de apenas 2,5 por cento, mas como infectou centenas de milhões de pessoas, causou cerca de 50 milhões de mortes, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. Além disso, de acordo com algo chamado de "teorema do limite de densidade do host", um vírus que mata muitas pessoas "ficará sem hosts suscetíveis e será extinto", disse o relatório..
O relatório também descobriu que um grupo de vírus conhecido como vírus de RNA tem o maior potencial para causar um desastre pandêmico global, em parte porque esses vírus sofrem mutações mais facilmente do que outros tipos. Este grupo inclui vírus bem conhecidos, como a gripe (influenza) e SARS, mas também vírus do resfriado comum, como enterovírus e rinovírus, bem como vírus sincicial respiratório.
Embora a gripe tenha recebido muita atenção por sua capacidade de causar pandemias, muitos outros vírus desse grupo não. Há "uma série de famílias virais que recebem muito pouca atenção quando se trata de preparação para uma pandemia", disse Adalja.
O relatório apelou a uma melhor vigilância dos vírus de RNA, semelhante ao que é feito para a gripe.
Além disso, o relatório recomendou uma maior ênfase no desenvolvimento de medicamentos antivirais contra vírus respiratórios de RNA, bem como vacinas, incluindo uma vacina universal contra a gripe.
Outra estratégia importante para enfrentar os patógenos pandêmicos será testar mais os pacientes para localizar a causa infecciosa exata de seus sintomas, disse o relatório. Freqüentemente, quando os pacientes chegam ao hospital com certos sintomas, como tosse ou dificuldade para respirar, eles são diagnosticados como tendo "pneumonia" ou uma "síndrome viral" sem que nenhum teste seja feito para confirmar exatamente o patógeno que causou as doenças. Mas o relatório disse que tais testes deveriam ser de rotina, porque "não está claro onde o próximo patógeno pandêmico aparecerá."
Adalja destacou que os casos iniciais de uma pandemia global podem ser relativamente leves. "[Não] sempre será alguém morrendo de uma morte horrível ... pode ser um caso mínimo", disse Adalja em relação aos sintomas..
Por exemplo, o primeiro caso da pandemia de H1N1 de 2009 foi identificado em uma criança que tinha sintomas semelhantes aos da gripe, mas não tinha uma doença grave. "Isso pode acontecer de novo", disse Adalja.
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