Thomas Dalton
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Existe um planeta rochoso lá fora que é muito grande e frio. Seu sol, uma anã vermelha chamada "estrela de Barnard", parece muito maior em seu céu do que na Terra. Ele banha o planeta em raios-X e luz ultravioleta, radiação provavelmente suficiente para remover qualquer atmosfera. Mas a estrela de Barnard também é muito mais escura do que a estrela hospedeira da Terra, então a superfície do planeta é provavelmente um deserto congelado - o tipo de lugar que provavelmente não teria água líquida e que a maioria dos cientistas não esperaria sustentar vida.
Mas uma nova análise sugere que o planeta, chamado Barnard B, pode dar origem à vida afinal.
Em uma apresentação em 10 de janeiro no 233º encontro da American Astronomical Society em Seattle, Washington, dois astrônomos de Villanova argumentaram que, se Barnard B tivesse atividade geotérmica suficiente, poderia haver bolsões de calor em sua superfície onde a vida poderia sobreviver.
Barnard B ainda é muito pequeno e distante para a nossa atual geração de telescópios obter imagens diretas. Em vez disso, os cientistas sabem que está lá e conhecem suas características gerais - um planeta rochoso com mais de três vezes a massa da Terra quase tão próximo de sua estrela quanto Mercúrio está da nossa - estudando a maneira como ele faz a luz vinda da estrela de Barnard se mexer. [Galeria: Vida Única em Ventos do Mar Profundo Antártico]
Ainda assim, os astrônomos não sabem se ele tem uma superfície coberta de gelo. E porque não existem super-Terras em nosso sistema solar, eles não sabem se planetas como esse tendem a ter núcleos de níquel-ferro que suportariam campos magnéticos e atividade geotérmica.
Mas se o planeta estiver coberto de gelo e tiver um núcleo ativo de níquel-ferro, eles escreveram, o calor pode ser liberado para a superfície e criar bolsões de água líquida sob o gelo, onde formas básicas de vida podem prosperar. A situação, eles disseram, pode ser semelhante à encontrada em algumas partes da Antártica, e que os cientistas suspeitam que pode existir sob a dura camada externa de Europa, a menor das luas de Júpiter.
Por enquanto, os pesquisadores não têm como testar nenhuma dessas suposições sobre o planeta. É perto o suficiente da Terra, porém, que no futuro, telescópios muito grandes podem ser capazes de tirar fotos de sua superfície, disseram os cientistas.
Talvez um dia a humanidade até envie uma sonda para lá, como as propostas para Proxima b, um planeta do único sistema estelar que está ainda mais próximo da Terra. Enquanto isso, Barnard b permanecerá um mistério tentador em nossa vizinhança estelar.
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