Cameron Merritt
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Herb Thomas, a primeira verdadeira estrela da NASCAR, tem o maior porcentagem de vitórias de todos os tempos. Ver mais fotos da NASCAR. Herb Thomas de Olivia, N.C., foi a primeira estrela da NASCAR. Thomas, o primeiro piloto a arrecadar mais de $ 100.000 em ganhos na carreira, venceu 48 corridas NASCAR Grand National e foi o vencedor da corrida por três temporadas consecutivas. Ele embolsou o Southern 500 em Darlington três vezes e conquistou o campeonato da NASCAR duas vezes. Ele fez tudo isso em apenas sete anos completos no circuito de corrida de stock car da liga principal.
Thomas foi o carregador mais difícil nos primeiros dias da NASCAR. Quando ele não ganhava, ele geralmente naufragava ou explodia o carro tentando fazer isso. "É vencer ou perder para mim", disse Thomas. "O segundo lugar nunca é bom o suficiente."
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O início rústico de Thomas nas corridas de stock car foi como a maioria dos outros da época. Em 1946, ele foi assistir a uma corrida Modified em Greensboro, N.C., e na semana seguinte ele mesmo teve um carro na pista. Enquanto competia em algumas corridas modificadas espalhadas, Thomas corria forte, mas raramente terminava. Ele não ganhou uma única corrida.
Quando Bill France orquestrou o circuito Strictly Stock em 1949, Thomas construiu um último modelo de automóvel para competição. Ele lutou mais uma vez, sem vencer até o final da temporada de 1950, quando venceu em Martinsville. "Meu dinheiro estava acabando", lembrou Thomas anos depois. "Fiquei muito enojado. Pensei em deixar as corridas e voltar para o negócio de serraria. Mas quando ganhei Martinsville, decidi ficar um pouco mais."
O triunfo de Martinsville preparou o cenário para a temporada de 1951. Thomas dirigiu três marcas diferentes de carros - Hudson, Plymouth e Oldsmobile - e colocou todos eles na via da vitória. Ele venceu sete eventos em 33 partidas e conquistou o campeonato NASCAR Grand National.
De 1952 a 1954, Thomas chegou em primeiro em 32 corridas e não terminou pior do que o segundo na classificação por pontos.
Durante a defesa do título em 1955, Thomas teve um acidente grave na pista de terra de Charlotte. O carro capotou e Thomas foi lançado na superfície da pista. Ele foi levado às pressas para o hospital, onde ficou preso por várias semanas. De sua cama de hospital, ele fez uma previsão ousada: "Não se preocupe comigo, estarei correndo novamente quando o Darlington 500 chegar em setembro. E vou vencê-lo de novo também."
Ele saiu do hospital em agosto e venceu sua segunda largada em Raleigh, N.C., em uma corrida de 100 milhas. Na semana seguinte, Thomas cumpriu sua promessa, levando um Chevrolet à vitória no Southern 500. Apesar de ter perdido 22 das 45 corridas em 1955, Thomas ainda terminou em quinto na classificação de pontos finais.
O último ano completo de Thomas nas corridas foi 1956, uma temporada na qual ele deveria ter conquistado o título pela terceira vez. Em vez disso, um conjunto de circunstâncias encerrou a carreira do melhor piloto de stock car da América.
Thomas começou a campanha de 1956 em seus próprios Chevrolets, mas juntou-se à poderosa equipe Chrysler e Dodge de Carl Kiekhaefer no meio da temporada. Depois de vencer três corridas NASCAR Grand National para Kiekhaefer, Thomas desistiu e voltou para sua própria equipe.
"Ele estava me mandando para lugares que eu não queria ir", disse Thomas sobre o exigente Kiekhaefer. "Ele me mandou até a Califórnia para uma corrida de 100 milhas quando eu queria ficar mais perto de casa, onde havia muito mais corridas. Eu finalmente o deixei porque senti que poderia fazer o mesmo em meus próprios carros."
Com cinco corridas restantes na temporada, Thomas estava no topo da classificação de pontos. Mas Kiekhaefer alugou algumas pistas no final da temporada, rapidamente providenciou uma sanção da NASCAR e deu a seus pilotos Buck Baker e Speedy Thompson tiros adicionais para ultrapassar Thomas.
Uma dessas corridas foi um 100-miler no Cleveland County Fairgrounds em Shelby, N.C., em 23 de outubro. Thomas largou em 13º, mas entrou na contenção na metade do caminho. Ele pegou o segundo lugar de Thompson na reta final. Antes de chegarem à terceira curva, Thompson bateu no pára-choque traseiro de Thomas, mandando o bicampeão de cabeça para o guarda-corpo externo.
O carro de Thomas perfurou a barreira de retenção da placa de aço e foi um alvo fácil para o pacote de carros que avançava. Pelo menos seis carros bateram em Thomas. Ele foi retirado do carro - inconsciente, sofrendo de uma rachadura no crânio. Gravemente ferido, ele foi submetido a uma cirurgia no cérebro e perdeu o resto da temporada. Buck Baker venceu o campeonato para Kiekhaefer.
Milagrosamente, Thomas se recuperou dos ferimentos devastadores. Ele fez duas aparições simbólicas em 1957, depois se aposentou. "É muito cachorro-come-cachorro lá fora agora", admitiu Thomas na época. "Eu costumava passar por todo mundo nas curvas. Agora eles passam por mim nas curvas. É hora de desligar."
Thomas fez outra aparição em North Wilkesboro em 1962, mas o brilho competitivo se foi. "Droga", disse Thomas, "não adianta correr se você não pode ser o primeiro. Então, parei de novo e parei para sempre."
Herb Thomas venceu 48 corridas da NASCAR Grand National em 230 inícios de carreira, uma porcentagem de vitórias de 20,9, que continua a ser a melhor da lista de todos os tempos.
Para obter mais informações sobre tudo sobre NASCAR, consulte:
- Página inicial da NASCAR
- Recapitulações da temporada da NASCAR
- Faixas da NASCAR
- Resultados NASCAR
- Drivers NASCAR
- Como funcionam os carros de corrida da NASCAR
- Como funciona o Daytona 500
Carreira em corridas: 1949-1957, 1962
Começa: 230
Vitórias: 48
Top 5s: 122
Top 10: 156
Poloneses: 38
Ganhos na carreira: $ 139.944