Metade dos gorilas das planícies ocidentais pode desaparecer em 2040. Veja como podemos prevenir isso. (Op-Ed)

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A primeira vez que uma de nós (Fiona Maisels) ficou cara a cara com um gorila, em 1988, o animal gritou alto e atacou repetidamente a poucos metros dela por meia hora. Pareceu uma eternidade. A diretora da estação de pesquisa, Caroline Tutin, deu um sábio conselho: "Se carregada, fique de pé, evite o contato visual, fique calmo e finja comer folhas até que o dorso prateado (homem maduro) esteja convencido de que você é um visitante herbívoro inofensivo de sua casa. "

De volta ao acampamento, Tutin disse: "Está vendo? Nada aconteceu". Na verdade, foi uma semana inesquecível no Parque Nacional de Lopé, no Gabão, que incluiu um primeiro vislumbre de uma família de gorilas das planícies ocidentais. Um jovem gorila estava tentando bater em seu peito como os adultos, mas ainda não havia aprendido o truque; ela falhou em fazer o som distinto de pok-pok-pok-pok, ou mesmo qualquer som. [Veja fotos de grandes macacos vivendo na floresta africana]

Gorilas em apuros

A floresta que abriga este gorila e sua família é um dos redutos restantes dos macacos-grandes - parte da enorme região da África Equatorial Ocidental. Todos os gorilas das planícies ocidentais (Gorila gorila gorila) e chimpanzés centrais (Pan troglodytes troglodytes) vivem nesta vasta floresta a oeste do rio Congo, que cobre cerca de 290.000 milhas quadradas (751.000 quilômetros quadrados) - uma área maior do que a França - e abrange três países inteiros (Gabão, República do Congo e Guiné Equatorial) e partes de três outros (Camarões, República Centro-Africana e Angola).

Com 51 co-autores, acabamos de publicar um estudo sobre esses grandes macacos na revista Science Advances. Reunimos dados de campo de 59 áreas, que pesquisamos entre 2003 e 2013. Demorou o equivalente a 167 pessoas-ano para caminhar 5.400 milhas (ou 8.700 km, a distância de Los Angeles a Londres) através da floresta para coletar essas informações . Os resultados são mistos. A boa notícia é que encontramos cerca de um terço a mais de gorilas e um décimo a mais de chimpanzés do que se acreditava anteriormente.

Este gorila das planícies ocidentais parece estar avaliando o fotógrafo. (Crédito da imagem: Ben Evans / WCS)

Esperamos que o dorso-prateado que atacou de maneira tão impressionante e por tanto tempo em 1988 tenha envelhecido graciosamente, porque a má notícia é que as populações de gorilas estão caindo para a ordem de 2,7% ao ano. Isso pode não parecer muito, mas significa que metade da população atual pode ter morrido antes de 2040. Assim, apesar de seu tamanho populacional atual, que estimamos ser de mais de 300.000, esses gorilas e outras subespécies permanecem na lista de Ameaçadas Críticas da IUCN; metade da população de gorilas das planícies ocidentais que existia quando Maisels conheceu seu primeiro gorila já se foi, de acordo com um estudo de 2003 na revista Nature.

Por que isso aconteceu? O declínio da população pode ser atribuído em grande parte à caça ilegal, e essas reduções são exacerbadas por doenças e acesso mais fácil às florestas conforme novas redes de estradas penetram profundamente no interior da África Equatorial Ocidental - ou, parafraseando o escritor científico Jared Diamond: armas, germes e árvores.

Historicamente, essas florestas eram acessíveis apenas a pé ou de canoa ao longo de um dos rios. Um caçador pode caminhar até 20 milhas (32 km) por dia ao longo de trilhas de elefantes ou trilhas humanas na floresta. Mas se ele pular em um caminhão, ele pode viajar 50 milhas (80 km) na floresta em poucas horas, caçar e voltar em alguns dias, carregado com a carne de animais selvagens que ele não precisa mais carregar nas costas. Com a abertura das florestas centro-africanas para a extração de madeira, os únicos bastiões restantes de terras sem estradas - onde os caçadores ainda precisam caminhar - são agora áreas protegidas e enormes florestas pantanosas. [Galeria de imagens: 25 primatas em perigo]

O que mais mudou desde 1988? Surtos mortais da doença do vírus Ebola atingiram populações de mamíferos no nordeste do Gabão e no oeste da República do Congo, exterminando mais de 90 por cento desses grandes macacos em um sexto de toda a sua extensão..

Ao olharmos para o futuro, o mais preocupante é que 80% dos gorilas das planícies ocidentais e dos chimpanzés centrais vivem fora dos paraísos relativamente seguros das áreas protegidas. Em vez disso, vivem em grandes paisagens florestadas com áreas formalmente protegidas (como parques e reservas nacionais) em seu núcleo e em florestas pantanosas. Se o planejamento do uso da terra para o desenvolvimento econômico não levar em consideração a biodiversidade e a conservação, a agricultura industrial poderá em breve substituir vastas áreas da floresta que abrigam esses grandes macacos..

Já houve alguma perda e degradação da floresta, mas no futuro isso será ofuscado pelo corte raso de florestas para plantações conforme os estados de distribuição se afastem da exploração seletiva de madeira (que deixa a floresta ainda em pé) para a agricultura industrial. Todos nós vimos imagens de dendezeiros de horizonte a horizonte em outros continentes, e dendezeiros é uma ameaça iminente para os macacos africanos, de acordo com um estudo de 2014 publicado na revista Current Biology.

Sob a cobertura de folhas e galhos, Buka, um gorila de dorso prateado do Parque Nacional Nouabale-Ndoki, observa a floresta. O estudo também revelou que 360.000 gorilas das planícies ocidentais vivem na República do Congo. Isso é quase um terço a mais de indivíduos do que os números anteriores indicados. Mas com o lado bom, vem o lado ruim: sabe-se que essas populações diminuem 2,7% ao ano. (Crédito da imagem: Zanne Labuschagne / WCS)

Daqui para frente

O que pode ser feito? Como uma das ameaças mais sérias aos grandes macacos é a caça furtiva (matar grandes macacos é ilegal em todo o mundo), a primeira prioridade é garantir que as áreas protegidas sejam funcionais, e isso inclui a instalação de uma aplicação da lei altamente eficaz e o apoio à proteção da vida selvagem em outros lugares. O apoio contínuo de grupos não governamentais, juntamente com doadores como a Agência dos EUA para o Desenvolvimento Internacional e o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, pode desempenhar um papel vital na proteção dos grandes macacos.

Em segundo lugar, é crucial um planejamento cuidadoso do uso do solo em toda a África Equatorial Ocidental, que preserva o habitat dos macacos de alta qualidade a longo prazo. Devemos planejar com antecedência para localizar novos empreendimentos agrícolas em áreas onde a floresta já está degradada e a vida selvagem já praticamente desapareceu. Em empresas madeireiras, vimos que, se as leis existentes forem obedecidas, a caça furtiva é evitada. Se os códigos industriais de boas práticas ambientais forem seguidos, grandes macacos, elefantes e outros grandes mamíferos ainda podem sobreviver.

Os grandes macacos são nossos parentes não humanos mais próximos. Ao contrário de outras espécies como os elefantes, que vivem em um mundo de cheiros, sons e infra-sons, ou as abelhas que podem ver no espectro ultravioleta, os grandes macacos veem, ouvem e cheiram da mesma maneira que nós. Nosso ambiente social também é praticamente o mesmo. Eles amamentam seus bebês, brincam com eles como nós e usam ferramentas. E eles lamentam a morte de parentes e amigos.

Vale a pena lutar por populações seguras e prósperas de grandes macacos, a carga de parar o coração de um gorila de dorso prateado, o toque gentil de uma mãe macaco-avô em seu bebê e a curiosidade de um jovem chimpanzé praticando batidas no peito. Esses grandes macacos podem parecer muito distantes da humanidade, mas se não fosse por algumas mudanças nas chaves da evolução, eles poderiam ser nós.

As opiniões expressas são do autor e não refletem necessariamente as opiniões do editor. Esta versão do artigo foi publicada originalmente em .




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