Phillip Hopkins
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Vista de cima, o manto de gelo da Groenlândia parece um vasto campo de um branco brilhante - em sua maior parte. Nos meses de verão, a margem oeste é sombreada por uma zona escura que parece ter ficado mais escura nos últimos anos, ameaçando acelerar o ritmo de degelo.
Um novo estudo oferece uma explicação para o fenômeno, colocando a culpa em impurezas como carbono e algas que vivem no gelo.
"O que mostramos é que a zona escura é coberta por uma camada finamente distribuída de poeira e carbono negro, que fornece nutrição para algas de cor escura", afirma o co-autor do estudo Alun Hubbard, professor do Centro Norueguês de Hidrato de Gás Ártico, Meio Ambiente e Clima, disse em um comunicado. [Fotos: Sob a camada de gelo da Groenlândia]
A camada de gelo cobre mais de 80% da massa terrestre da Groenlândia - cerca de 656.000 milhas quadradas (1,7 milhão de quilômetros quadrados), uma área três vezes o tamanho do Texas, de acordo com o National Snow and Ice Data Center. O gelo tem, em média, mais de um quilômetro de espessura e retém 8% da água doce do mundo. Se derreter completamente, o nível do mar global subiria cerca de 23 pés (7 metros), de acordo com a NASA.
Por causa dessa perspectiva desastrosa, os cientistas têm tentado entender por que o encolhimento do manto de gelo da Groenlândia tem se acelerado nas últimas décadas.
A neve e o gelo incrivelmente brancos têm alta refletividade, ou albedo, o que significa que refletem mais da energia do sol do que absorvem. Manchas escuras e água derretida, no entanto, absorvem mais energia e podem induzir um feedback positivo que leva a ainda mais derretimento em uma camada de gelo. Assim, a zona escura na Groenlândia se tornou o foco de algumas pesquisas recentes.
"O fato de uma grande parte do flanco ocidental da camada de gelo da Groenlândia ter ficado escura significa que o derretimento é até cinco vezes maior do que se fosse uma superfície de neve brilhante", disse Hubbard.
Hubbard e seus colegas foram à Groenlândia em agosto de 2014 e usaram um drone lançado manualmente para capturar imagens de alta resolução de uma seção da zona escura. Embora fendas e poças de água derretida explicassem alguns dos pontos escuros, os pesquisadores observaram que a maioria das superfícies sombreadas tinha uma cobertura uniforme de impurezas. Essas impurezas incluem poeira e fuligem presas que se acumularam ao longo dos anos de incêndios e fábricas distantes, bem como proliferação de algas de cor escura de micróbios que, os cientistas descobriram recentemente, podem prosperar no ambiente hostil da Groenlândia.
Os resultados foram publicados na revista Nature Communications no mês passado.
Os cientistas escreveram que a natureza e as causas das impurezas na camada de gelo ainda não são totalmente compreendidas. Mas algumas pesquisas recentes sugeriram que poderia haver outro efeito de feedback complexo na zona escura: proliferação de algas alimentadas por algumas das impurezas que ficam presas no gelo.
"As algas precisam de nutrientes e alimentos, essencialmente poeira, carbono orgânico e água", explicou Hubbard no comunicado. "No verão, eles são abundantes e a proliferação de algas dispara. Como as algas são de cor escura, elas reforçam a zona escura. Assim, você obtém um efeito de feedback positivo, onde a camada de gelo absorve ainda mais radiação solar, produzindo ainda mais derretimento. "
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