Cameron Merritt
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Jan Freedman, curador de história natural do The Box - um museu em Plymouth - estava passeando com sua família no Reservatório Venford em Dartmoor quando seu filho de 8 anos avistou o cadáver ensanguentado, disse ele por e-mail.
Em uma foto dos restos mortais, que Freedman compartilhou em um tweet em 24 de março, os intestinos de vidro do sapo se espalham no chão, e a pele descascada de sua parte inferior - ainda presa abaixo da mandíbula - se estende sobre suas costas. [Banquetes bestiais: fotos incríveis de animais e suas presas]
"A cabeça era a única parte que não estava virada do avesso, então pudemos ver que era um sapo comum (Bufo Bufo) ", Disse Freedman." Vimos muitos sapos em nosso jardim e em outros pontos de Dartmoor, mas nada como isso. "Freedman escreveu no tweet que suspeitava que fosse obra de um predador - mas que tipo de predador foi isso?
Freedman esperava que os biólogos no Twitter pudessem explicar o estado intrigante (e sangrento) do sapo, e eles não desapontaram. Um dos respondentes, Jack Ashby, gerente de museu do University Museum of Zoology em Cambridge, inicialmente pensou que o sapo havia sido separado por um corvo, "já que isso é algo que os corvos australianos fazem com os sapos cururus tóxicos invasores".
Na Austrália, os corvos aprenderam a contornar as glândulas tóxicas na cabeça e nas costas dos sapos virando-os e cortando a pele de suas barrigas para devorar suas entranhas, um comportamento documentado em 2018 pelo fotógrafo Steve Wilson.
"Sapos europeus também têm glândulas de toxina em sua pele, então não é surpreendente que um predador as remova", disse Ashby por e-mail. Na foto do sapo de dentro para fora, sua carne parecia ter sido removida com delicadeza, "o que se poderia esperar ser feito mais facilmente com um bico ágil", acrescentou..
Os maxilares que mordem, as garras que agarram
No entanto, há outro predador conhecido por remover habilmente a pele de sapos tóxicos - a lontra europeia (Lutra lutra) Embora essas lontras sejam principalmente comedoras de peixes, elas também são conhecidas por comer mamíferos, pássaros e anfíbios, disse Amy Schwartz, pesquisadora e doutoranda da Escola de Biociências da Universidade de Cardiff no Reino Unido, por e-mail.
Os sapos costumam estar no cardápio das lontras na primavera, quando um grande número de anfíbios se reúne nos lagos para procriar, explicou Schwartz. Ela suspeitou que uma lontra havia esfolado o sapo na foto porque ela já tinha visto evidências semelhantes: em um lago em Pembrokeshire - "em uma área cheia de lontras" - onde várias peles de sapo flutuavam na superfície da água.
Depois de examinar de perto a imagem, Ashby também concluiu que o predador era provavelmente uma lontra. Muitos dos músculos e ossos da perna e da coluna estavam faltando, o que indicava que o sapo havia sido atacado por um mamífero - "algo grande o suficiente para mastigar pernas inteiras de sapo", disse ele.
O detalhe que prendeu Ashby foi a pele vazia que outrora segurou o pé do sapo, que deve ter sido arrancada da pele por um predador forte o suficiente para remover toda a perna - "músculos, ossos, tendões e ligamentos" - de uma só peça.
"Isso requer uma grande quantidade de força, presumivelmente por um animal segurando a carcaça em suas patas e puxando a perna para fora de sua pele pelos dentes", disse Ashby. "É muito mais fácil imaginar uma lontra fazendo isso" do que um pássaro.
E, por acaso, a pele de sapo é surpreendentemente fácil de remover, já que está muito frouxamente presa ao corpo do animal, disse Ashby.
"Os únicos lugares em que ela é presa com firmeza são ao redor das mãos e dos pés e do crânio", disse ele. "Se você não está preocupado em manter a pele inteira, ela pode ser puxada como uma legging e uma camisa justa depois de cortada na 'cintura'."
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