Placa tectônica gigante sob o Oceano Índico está se partindo em duas

  • Peter Tucker
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A placa tectônica gigante sob o Oceano Índico está passando por uma ruptura rochosa ... com ela mesma.

Em um curto espaço de tempo (geologicamente falando), esta placa vai se dividir em duas, um novo estudo descobriu. 

Para os humanos, entretanto, essa separação durará uma eternidade. A placa, conhecida como placa tectônica Índia-Austrália-Capricórnio, está se dividindo em um ritmo de caracol - cerca de 0,06 polegadas (1,7 milímetros) por ano. Dito de outra forma, em 1 milhão de anos, as duas peças da placa estarão cerca de 1 milha (1,7 quilômetros) mais distantes do que estão agora.

"Não é uma estrutura que está se movendo rapidamente, mas ainda é significativa em comparação com os limites de outros planetas", disse a co-pesquisadora Aurélie Coudurier-Curveur, pesquisadora sênior de geociências marinhas do Instituto de Física da Terra de Paris. 

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Por exemplo, a Falha do Mar Morto no Oriente Médio está se movendo a cerca do dobro dessa taxa, ou 0,2 polegadas (0,4 centímetros) por ano, enquanto a Falha de San Andreas na Califórnia está se movendo cerca de 10 vezes mais rápido, cerca de 0,7 polegadas (1,8 cm) ) um ano. 

A placa está se dividindo tão lentamente e está tão submersa que os pesquisadores quase perderam o que estão chamando de "limite da placa nascente". Mas duas pistas enormes - isto é, dois fortes terremotos originados em um local estranho no Oceano Índico - sugeriram que forças transformadoras da Terra estavam em andamento.

Em 11 de abril de 2012, um terremoto de magnitude 8,6 e magnitude 8,2 atingiu o Oceano Índico, perto da Indonésia. Os terremotos não aconteceram ao longo de uma zona de subducção, onde uma placa tectônica desliza sob a outra. Em vez disso, esses terremotos se originaram em um lugar estranho para terremotos acontecerem - no meio da placa.

Esses terremotos, assim como outras pistas geológicas, indicavam que algum tipo de deformação estava ocorrendo muito abaixo do solo, em uma área conhecida como Bacia Wharton. Essa deformação não foi totalmente inesperada; a placa Índia-Austrália-Capricórnio não é uma unidade coesa. 

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"É como um quebra-cabeça", disse Coudurier-Curveur. “Não é uma placa uniforme. São três placas que estão, mais ou menos, amarradas e se movendo juntas na mesma direção”, disse ela.. 

Um mapa que mostra a Bacia Wharton, onde os terremotos de magnitude 8,6 e de magnitude 8,2 ocorreram em 2012 (pontos vermelhos e brancos). Outros terremotos também aconteceram nesta área nas últimas décadas, provavelmente por causa da nova fronteira de placas tectônicas se formando ali. (Crédito da imagem: Coudurier ‐ Curveur, A. et al. Geophysical Research Letters (2020); CC BY 4.0)

A equipe analisou uma zona de fratura específica na Bacia Wharton, onde os terremotos se originaram. Dois conjuntos de dados nesta área, coletados por outros cientistas em navios de pesquisa em 2015 e 2016, revelaram a topografia da zona de fratura. Ao registrar quanto tempo levou para as ondas sonoras se refletirem no fundo do mar revestido de sedimentos e na rocha, os cientistas da embarcação foram capazes de mapear a geografia da bacia. (O coautor do estudo Satish Singh, professor visitante de sismologia no Observatório da Terra de Cingapura, liderou a expedição para o conjunto de dados de 2015.)  

Quando Coudurier-Curveur e seus colegas examinaram os dois conjuntos de dados, eles encontraram evidências de pull-aparts, que são depressões que se formam em falhas de deslizamento. A falha de deslizamento mais famosa é provavelmente a Falha de San Andreas. Esses tipos de falhas causam terremotos quando dois blocos da Terra deslizam um sobre o outro horizontalmente. Uma boa maneira de visualizar isso é juntar os punhos e mover um para a frente e o outro para trás.

Surpreendentemente, a equipe encontrou 62 dessas bacias separadas ao longo da zona de fratura mapeada, que mediu quase 217 milhas (350 km) de comprimento, embora seja provavelmente mais longo, disse Coudurier-Curveur. Algumas dessas bacias eram enormes - até 1,8 milhas (3 km) de largura e 5 milhas (8 km) de comprimento. 

Além do mais, as depressões eram mais profundas no sul - tão profundas quanto 394 pés (120 metros) - e mais rasas no norte - tão rasas quanto 16 pés (5 m). 

"Isso pode significar que essa falha de deslizamento está mais localizada em seu limite sul", pelo menos por enquanto, disse Coudurier-Curveur. O termo "localizado" significa que o tremor está ocorrendo em uma falha principal, versus "distribuído", que é quando o tremor ocorre em várias falhas menores, disse ela..

Essas bacias, que começaram a se formar há cerca de 2,3 milhões de anos, seguiram uma linha que passou perto dos epicentros dos terremotos de 2012.

"Não parece que ainda é um limite de placa totalmente formado", disse William Hawley, um sismólogo do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia em Nova York, que não estava envolvido no estudo. "Mas a mensagem para levar para casa é que está se tornando um, e provavelmente é responsável por grande parte da deformação que sabemos que está ocorrendo lá."

Este mapa mostra a topografia do fundo do mar e a deformação abaixo dele em uma fratura na Bacia de Wharton. Esta fratura provavelmente se formou quando a crosta oceânica se formou, mas agora esta fratura está sendo transformada em um novo limite de placa. As depressões roxas são indicativas de uma falha de deslizamento, que é o mesmo tipo de falha da Falha de San Andreas na Califórnia. (Crédito da imagem: Aurélie Coudurier-Curveur; Coudurier-Curveur, A. et al. Geophysical Research Letters (2020); CC BY 4.0)

Por que a culpa está aí?

Coudurier-Curveur observou que a zona de fratura, um ponto fraco da crosta oceânica, não se formou por causa dos terremotos. Em vez disso, essas chamadas fissuras passivas se formaram, em parte, quando uma nova crosta oceânica emergiu da dorsal meso-oceânica (a fronteira entre as placas de onde o magma sai) e se rachou devido à curvatura da Terra. 

Agora, esta zona de fratura está sendo reaproveitada. "A natureza gosta de usar os pontos fracos, gosta de usar o que já existe", disse Coudurier-Curveur.

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Como diferentes partes da Índia-Austrália-Capricórnio estão se movendo em velocidades diferentes, essa zona de fratura, antes apenas uma fissura passiva, está se tornando o novo limite para a divisão da placa em duas partes, disse ela..  

No entanto, como a divisão Índia-Austrália-Capricórnio está acontecendo tão lentamente, outro forte terremoto ao longo desta falha em particular provavelmente não ocorrerá nos próximos 20.000 anos, disseram os pesquisadores. Além do mais, levará dezenas de milhões de anos antes que a divisão seja concluída, disse Coudurier-Curveur.

"Há muito se postula que essas zonas [de fratura] de fraqueza podem ser o local de nascimento ao longo do qual novos limites de placa, como zonas de subducção ou limites de deslizamento de ataque, se formam", disse Oliver Jagoutz, professor associado de geologia do Instituto de Massachusetts de Tecnologia, que não estava envolvido com o estudo. 

Na verdade, o estudo nos lembra que as placas tectônicas estão em constante movimento. 

“As placas são formadas e destruídas constantemente na Terra”, disse Jagoutz por e-mail. "São estudos detalhados como esses que nos permitirão entender melhor como o quebra-cabeça das placas que constituem a camada sólida mais externa da Terra se formou e evoluiu."

O estudo foi publicado online em 11 de março na revista Geophysical Research Letters. 

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Originalmente publicado em .

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