Peter Tucker
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Nota do editor: cobriu inicialmente este pterossauro recém-descoberto na 75ª Sociedade de Paleontologia de Vertebrados em Dallas, Texas, em 2015. Agora que o estudo revisado por pares foi publicado na revista Nature Ecology & Evolution, estamos felizes em compartilhar o nome científico deste magnífico besta: Caelestiventus hanseni.
O nome do gênero deste pterossauro da idade Triássica vem das palavras latinas "caelestis" e "ventus", que juntas significam "vento celestial". O nome da espécie homenageia Robin Hansen, geólogo do Bureau of Land Management dos EUA, que facilitou a extração na pedreira Saints and Sinners, em Utah. Leia nossa cobertura completa abaixo.
Há pouco mais de 200 milhões de anos, um pterossauro de quatro presas sobrevoou o vasto deserto do Triássico Utah, agarrando outros répteis com sua boca dentuça, até encontrar seu fim prematuro nas margens de um oásis seco, descobriram novas pesquisas. [Fotos de Pterossauros: Voo na Era dos Dinossauros]
O pterossauro tinha uma enorme envergadura de cerca de 1,5 metros - quase tão larga quanto uma criança de 10 anos de altura - e ostentava um total de 110 dentes, quatro deles presas com 2,5 centímetros de comprimento, disse o pesquisador Brooks Britt, professor associado de geologia da Brigham Young University em Utah.
O estudante da Universidade Brigham Young, Scott Meek, encontrou o espécime, incluindo seu crânio e ossos de seu corpo, em 2014, quando ele estava escavando ossos de um animal de 300 libras. (136 kg) pedaço de arenito. O pedaço veio da pedreira Saints and Sinners em Utah perto da fronteira com o Colorado, disse Britt.
"O local [da pedreira] data do Triássico Superior, cerca de 210 milhões de anos [atrás], quando Pangéia ainda estava junto, e um vasto deserto se estendia do que agora é o sul da Califórnia até Wyoming", disse Britt. (O supercontinente Pangea não começou a se fragmentar até cerca de 200 milhões de anos atrás.)
O fóssil do pterossauro está notavelmente bem preservado, não esmagado como outros restos do pterossauro. "Fora um achado na Groenlândia, este é o primeiro bom pterossauro triássico da América do Norte", disse ele.
Uma análise geológica da pedreira sugere que, durante o Triássico Superior, muitos animais se reuniram em torno de um oásis exuberante - enfeitado com plantas - cercado por um vasto deserto. Mas então o oásis secou, deixando a fauna e a flora sem uma gota d'água.
"Os animais provavelmente morreram durante uma seca severa, e os sedimentos indicam que suas carcaças foram enterradas quando as chuvas voltaram ao normal e o lago se encheu, com as ondas enterrando os ossos com areia", disse Britt.
A areia e a água antigas fizeram um trabalho tão bom em preservar os fósseis do pterossauro que os pesquisadores podem criar uma imagem detalhada do animal. Por exemplo, o pterossauro tem espaços em sua caixa craniana e mandíbula que sugerem que os ossos eram cheios de ar em vida, assim como os ossos de pterossauros e pássaros posteriores (aos quais os pterossauros não estão relacionados), disse Britt.
Além disso, o pterossauro tem olhos surpreendentemente pequenos e sua dentição é "uma mistura, com uma combinação de presas e dentes minúsculos em cada lado da mandíbula", disse Britt. Ao todo, ele tem 80 dentes em sua mandíbula inferior (incluindo as quatro presas) e 30 em sua mandíbula superior, incluindo oito dentes pequenos na frente e 22 dentes médios atrás.
Seu sorriso estranho não é muito diferente de outros pterossauros antigos, que tendem a exibir uma mistura de dentes de formas dramaticamente diferentes; que é diferente dos pterodáctilos (outro tipo de réptil voador), que muitas vezes não tinham dentes, disse Britt.
Além disso, como o Dimorphodon, um pterossauro de tamanho médio que viveu durante o Jurássico, a espécie recém-descoberta tem uma cabeça relativamente grande e asas comparativamente curtas, indicando que não voou sobre áreas vastas, mas provavelmente voou em lugares cheios de árvores e outros obstáculos. Eles provavelmente se alimentavam de insetos ou pequenos animais terrestres, incluindo um pequeno crocodilomorfo conhecido como sphenosuchian, que Britt descreveu como uma criatura rápida semelhante a um crocodilo, mas com pernas de um Chihuahua. [Galeria de imagens: 25 incríveis bestas antigas]
Os pesquisadores encontraram um tesouro de fósseis de sphenosuchian no antigo oásis. Eles também encontraram pelo menos 20 terópodes celofisóides individuais (bípedes, principalmente dinossauros carnívoros), os dentes de um terópode muito maior, um drepanossaurídeo (uma criatura com cabeça de pássaro, braços como uma toupeira e uma garra no final de sua cauda) e dois tipos de esfenodontídeos (que se parece com o moderno tuatara da Nova Zelândia).
"Os pterossauros foram os primeiros vertebrados capazes de voo ativo", disse Britt. "Esta descoberta é mais uma evidência de que o vôo abre uma ampla gama de nichos para ocupação, neste caso se alimentando de insetos e pequenos vertebrados que prosperaram ao longo das margens de um oásis no meio de um deserto gigante."
Nota do editor: publicou a versão original deste artigo em 26 de outubro de 2015.