Yurii Mongol
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Durante a Idade da Pedra no que hoje é o oeste dos Camarões, quatro crianças que morreram antes do seu auge foram enterradas em um abrigo natural de pedra. Agora, milhares de anos depois, uma análise do antigo DNA encontrado em seus ossos revelou segredos sobre as pessoas que viviam lá há muitos milênios, de acordo com um novo estudo.
Talvez a descoberta mais surpreendente é que essas crianças não estão relacionadas às culturas de língua bantu dos dias modernos que residem na região hoje, disseram os pesquisadores. Em vez disso, os jovens da Idade da Pedra são geneticamente mais próximos dos atuais grupos de caçadores-coletores da África Central, que não são intimamente relacionados aos grupos de língua Bantu, descobriram os pesquisadores.
Esta percepção e outras, incluindo que uma população "fantasma" até então desconhecida contribuiu geneticamente para as pessoas que vivem na África hoje, está lançando luz sobre o que ainda é a região geneticamente mais diversificada para os humanos no mundo hoje, disseram os pesquisadores.
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Abrigo de pedra antiga
Os pesquisadores encontraram inúmeros artefatos e 18 sepultamentos humanos no abrigo de pedra Shum Laka, que as pessoas usam há pelo menos 30.000 anos. Mas o novo estudo se concentrou nos enterros de quatro crianças, que viveram durante a transição da Idade da Pedra para a Idade do Metal (também chamada de Idade da Pedra para Metal) no oeste da África Central..
Isso incluiu os restos mortais de um menino de 4 anos e um menino de 15 anos encontrados em um enterro duplo datado de cerca de 8.000 anos atrás. Os pesquisadores também analisaram o DNA de uma menina de 4 anos e de um menino de 8 anos encontrados em túmulos vizinhos que datam de cerca de 3.000 anos atrás, durante a Idade da Pedra ao Metal..
Embora vivessem separados por milhares de anos, essas crianças eram primos distantes, descobriram os pesquisadores. Cerca de um terço de seu DNA veio de ancestrais que eram mais intimamente relacionados a caçadores e coletores no oeste da África Central. Os outros dois terços vieram de uma fonte antiga na África Ocidental, incluindo uma "população fantasma há muito perdida de humanos modernos que não conhecíamos antes", disse o pesquisador sênior David Reich, geneticista populacional da Universidade de Harvard à revista Science..
O DNA desses primos derrubou uma ideia antes sustentada. Até agora, os pesquisadores pensavam que os povos de língua bantu, que inclui várias centenas de grupos indígenas na África Subsaariana, se originaram nesta área da África Central, antes de se irradiar pela metade inferior da África, que inclui centro, centro-oeste, leste e sul da África. Essa ideia foi pensada para explicar por que a maioria das pessoas dessas regiões são intimamente relacionadas entre si.
Mas as novas análises genéticas mostram que não é o caso. Os habitantes de Shum Laka não eram ancestrais de pessoas de língua bantu, pelo menos de acordo com o DNA dessas quatro crianças.
"A descoberta de que os indivíduos Shum Laka estão mais relacionados aos atuais caçadores-coletores da floresta tropical e não aos ancestrais dos falantes de bantu é surpreendente, dado que Shum Laka foi considerado por muito tempo pelos arqueólogos como o local onde a cultura de falantes bantu [era] em desenvolvimento in situ ", disse Carina Schlebusch, bióloga evolucionista da Universidade de Uppsala, na Suécia, que não estava envolvida no estudo, por e-mail.
"No entanto, como os autores mencionaram no artigo, pode ser que vários grupos tenham usado o site", disse Schlebusch. Isso significa que os ancestrais do Bantu podem ter usado o local, mas não é mostrado nesses cemitérios específicos.
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Genética antiga
As análises genéticas revelaram um punhado de outras descobertas sobre os antigos camarões. Por exemplo, um dos genomas do menino revelou que ele tinha o ramo mais antigo do cromossomo Y, o que mostra que a linhagem mais antiga de machos humanos estava presente em Camarões por pelo menos 8.000 anos, e possivelmente muito mais, disseram os pesquisadores..
Os genomas das crianças também mostraram sinais de mistura, sugerindo que os ancestrais das crianças se acasalaram com pessoas de diferentes populações, descobriram os pesquisadores.
Além disso, a análise sugere que existem pelo menos quatro linhagens humanas principais, que datam entre 200.000 e 300.000 anos atrás. Essa constatação é exclusiva deste conjunto de dados e não foi encontrada em estudos genéticos anteriores, disseram os pesquisadores.
Os cientistas também descobriram outro conjunto de quatro sub-ramos de linhagens humanas que datam de 60.000 a 80.000 anos atrás. Isso inclui a linhagem que deu origem a todos os não africanos modernos, disseram os pesquisadores.
"É um bom artigo e uma adição bem-vinda ao crescente banco de dados aDNA [DNA antigo] da África", disse Schlebusch. "É especialmente valioso obter o aDNA da África Ocidental, onde se sabe [n] que a preservação de restos mortais [é] muito ruim devido aos solos ácidos."
Dito isso, os pesquisadores poderiam ter feito ainda mais com seu conjunto de dados exclusivo, disse ela. Por exemplo, eles poderiam ter visualizado o tamanho efetivo da população ao longo do tempo, disse Schlebusch. Ela acrescentou que "as descobertas sobre a estrutura populacional da África profunda são interessantes, mas definitivamente precisamos de mais testes de modelos possíveis e, provavelmente, de mais resultados de aDNA antes de sermos capazes de separar os sinais."
O estudo, liderado por cientistas da Harvard Medical School, foi publicado online hoje (22 de janeiro) na revista Nature.
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Originalmente publicado em .
