- Vova Krasen
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George, o caracol, não deixará mais rastros prateados em seu rastro. O campeão de 14 anos - o último caracol conhecido de sua espécie - morreu em cativeiro no dia de Ano Novo de 2019, de acordo com o Departamento de Terras e Recursos Naturais do Havaí (DLNR).
George pertencia à espécie Achatinella apexfulva, a primeira de mais de 750 espécies de caramujos terrestres que os cientistas ocidentais descreveram nas ilhas havaianas. O caracol recebeu o nome da tartaruga da Ilha Pinta Galápagos Lonesome George, que também foi a última de sua espécie quando morreu em 2012.
A. apexfulva Os caracóis já foram abundantes nas montanhas Ko'olau de Oahu. Porque eles viviam em altitudes mais baixas do que outros caracóis e eram fáceis de coletar, A. apexfulva muitas vezes acabavam em leis havaianas, disse o DNLR. [Moluscos incríveis: imagens de caracóis estranhos e pegajosos]
Na verdade, a primeira menção de A. apexfulva data de 1787, quando o capitão George Dixon, um explorador inglês, desembarcou em Oahu e recebeu um lei com uma bela concha de caracol, disse a DNLR. Esses caracóis eram tão comuns que 10.000 poderiam ser facilmente coletados em apenas um dia, os registros do século 19 sugerem.
"Tudo o que é abundante na floresta é parte integrante dela", disse à National Geographic Michael Hadfield, biólogo de invertebrados que anteriormente dirigiu o raro programa de reprodução em cativeiro de caramujos havaianos. Por exemplo, o Havaí não tem minhocas nativas, então cabe principalmente aos caracóis terrestres decompor a matéria orgânica.
Mas A. apexfulva os números despencaram ao longo das décadas, principalmente por causa de espécies invasoras que os devoraram, como ratos, camaleões de Jackson (nativos do Quênia trazidos para o Havaí como animais de estimação) e a unha de lobo rosada, um caracol predador da Flórida que foi trazido na década de 1950 para comer produtos agrícolas pragas. Em outras palavras, A. apexfulva estava tão gostoso que mal teve chance.
Então, em 1997, os cientistas coletaram os últimos 10 A. apexfulva encontrados na natureza. Esses caracóis foram levados para a Universidade do Havaí para reprodução em cativeiro, mas todos os filhotes morreram, exceto George.
E George, muito compreensivelmente, agiu como um solitário.
"Para um caracol, ele era um pouco um eremita", disse David Sischo, biólogo da vida selvagem do Programa de Invertebrados do Havaí. "Eu muito raramente o via fora de sua concha."
Os caracóis são hermafroditas, então George não era tecnicamente um homem porque "ele" tinha órgãos reprodutivos masculinos e femininos. Mas A. apexfulva Os caracóis não parecem acasalar sem um parceiro, que George (infelizmente) não possuía.
Em 2017, os cientistas cortaram um pedaço de 0,07 polegada (2 milímetros) do pé de George para fins de pesquisa. O tecido ainda vivo agora está armazenado em um contêiner de congelamento profundo no Zoológico Frozen de San Diego, mas resta saber se alguma nova tecnologia, como o CRISPR, será capaz de um dia trazer o caracol de volta. Por enquanto, a ciência ainda não está lá, disse Sischo à WAMC, Rádio Pública do Nordeste.
A morte de George "é uma perda significativa para os moradores, já que ele apareceu em vários artigos e centenas de crianças em idade escolar o viram ao longo dos anos", disse o DLNR em seu comunicado.
Os outros caracóis terrestres do Havaí também enfrentam uma batalha difícil pela sobrevivência, à medida que as mudanças climáticas e as espécies invasoras afetam os frágeis ecossistemas das ilhas.
"Como todos estamos de luto por George, mantenho mais firme o pensamento de que ainda existe esperança para esses caracóis nativos", Norine Yeung, gerente da coleção de malcologia (ou estudo de moluscos) do Museu do Bispo de Bernice Pauahi em Honolulu, onde estão os restos mortais de George agora armazenado em etanol, disse a National Geographic. "Por favor, não se esqueça deles."
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