Genes do grupo indígena culturalmente extinto descobertos no homem desavisado do Tennessee

Acredita-se que os últimos membros conhecidos do povo indígena Beothuk da Terra Nova tenham morrido há 200 anos. Mas os genes dessas pessoas foram encontrados em um homem que vive no Tennessee hoje, relataram os pesquisadores.

Shanawdithit, uma mulher de Beothuk que morreu de tuberculose em 1829, foi a última Beothuk conhecida. O grupo prosperou em Newfoundland com cerca de 2.000 pessoas lá, até que os europeus chegaram no início dos anos 1500, trazendo doenças e empurrando Beothuk para o interior, longe de seus tradicionais locais de pesca e caça, o que os levou à fome.

No entanto, embora a cultura Beothuk esteja extinta, seus genes não estão. O novo estudo genético descobriu genes de Beothuk idênticos aos do tio de Shanawdithit em um homem do Tennessee. Eles também encontraram sequências genéticas razoavelmente bem combinadas em membros do povo Ojibwe (também conhecido como Chippewa) dos dias modernos, disse o pesquisador Steven Carr, professor de biologia da Memorial University em Newfoundland, com indicação cruzada em genética populacional.

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A ideia de que os Beothuk vivem não é surpreendente para outros grupos indígenas da região de Terra Nova. Por exemplo, as tradições orais da Primeira Nação Miawpukek, a tribo mais oriental do povo Mi'kmaq, um grupo cuja história e geografia se sobrepõem às de Beothuk, afirmam que os descendentes de Beothuk sobreviveram através dos tempos.

Carr conduziu o estudo, em parte, porque "todos se perguntam o que aconteceu com Beothuk", disse ele. “Há pessoas que afirmam ser descendentes dos índios Beothuk”, embora não tenham evidências para sustentar tais laços familiares. Por exemplo, em 2017, uma mulher na Carolina do Norte afirmou ser descendente de Beothuk depois que uma empresa comercial de ascendência, usando dados incompletos, sugeriu erroneamente essa ascendência, de acordo com a Canadian Broadcasting Corporation.

Novas descobertas sobre uma velha cultura

Em um estudo anterior, publicado em 2017 na revista Current Biology, os pesquisadores não relataram nenhuma relação genética próxima entre três grupos indígenas em Newfoundland: o Maritime Archaic, que viveu em Newfoundland de cerca de 8.000 a 3.400 anos atrás antes de desaparecer misteriosamente; o Palaeoeskimo, que visitou e viveu na Terra Nova de cerca de 3.800 a 1.000 anos atrás, o que significa que eles se sobrepuseram ao Arcaico Marítimo e ao Beothuk; e Beothuk, que viveu na Terra Nova de cerca de 2.000 a 200 anos atrás.

No novo estudo, publicado em 13 de abril na revista Genome, Carr reanalisou dados genéticos já publicados do Beothuk. Em poucas palavras, ele olhou para o DNA mitocondrial (dados genéticos passados ​​de mães para filhos) retirado dos restos arqueológicos de 18 indivíduos de Beothuk e dos crânios da tia e do tio de Shanawdithit, Demasduit e Nonosabasut, respectivamente. (Esses crânios foram roubados em 1828 e enviados para a Universidade de Edimburgo, mas foram repatriados para a Terra Nova em março após uma longa campanha dos Mi'kmaq e outros grupos indígenas, de acordo com o The Guardian.)

Carr procurou correspondências com o DNA mitocondrial de Beothuk no GenBank, um banco de dados administrado pelo Instituto Nacional de Saúde dos Estados Unidos que está repleto de sequências de DNA de projetos de pesquisa feitos em todo o mundo, bem como de pessoas que usam testes de DNA comerciais.

A pesquisa mostrou que um homem do Tennessee tinha DNA mitocondrial compatível com Nonosabasut, disse Carr. O homem disse a Carr que rastreou o lado materno da família cinco gerações atrás e ficou surpreso com sua ligação com Beothuk, pois não sabia de nenhuma relação em sua árvore genealógica.

"Ele agora está extremamente intrigado e continuará procurando por isso [link]", disse Carr.

Assim como no estudo da Current Biology, Carr descobriu que os Arcaicos Marítimos não eram intimamente relacionados aos Beothuk. No entanto, os dois grupos compartilham um ancestral muito distante; o indivíduo arcaico marítimo mais antigo conhecido - que morreu com cerca de 12 anos no sul de Labrador cerca de 8.000 anos atrás, de acordo com uma análise do sepultamento - tem um DNA semelhante ao do Beothuk histórico, disse William Fitzhugh, diretor de Estudos do Ártico Centro da Smithsonian Institution, que não esteve envolvido em nenhum dos estudos.

Isso é provável porque o ancestral comum do Nordeste Indígena da América do Norte (exceto para o Innu e o Innuit) data de pelo menos 15.000 anos atrás, e os diferentes grupos que se espalharam por esta região provavelmente descendem deste ancestral, disse Carr. No entanto, a relação entre o Arcaico Marítimo e o Beothuk é distante, ao contrário da relação extremamente próxima que Carr encontrou entre o Beothuk e o homem do Tennessee..

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A pesquisa do GenBank também mostrou que Beothuk e os antigos povos arcaicos marítimos da Terra Nova "compartilham ancestralidade com os Ojíbuas canadenses modernos, o que significa que seus genes podem ser rastreados até povos indígenas ancestrais em regiões geograficamente centrais [do Canadá]", disse Fitzhugh em um email.

No entanto, o novo estudo é limitado pelo tamanho da amostra, Fitzhugh observou.

"Uma das minhas reações é o quão complicados são esses estudos de DNA e quão dependentes eles são das amostras disponíveis; que a tecnologia de análise genômica é relativamente nova e está evoluindo rapidamente, talvez levando a resultados diferentes", disse Fitzhugh.

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Próximos passos

Em um estudo anterior, outro grupo de pesquisadores procurou ligações genéticas entre Beothuk e Mi'kmaq. Mas este estudo de 2007, publicado no American Journal of Physical Anthropology, analisou pedaços muito curtos de DNA, então os resultados foram em grande parte inconclusivos, disse Carr.

Apesar desses resultados, o trabalho de Carr em genética o colocou no radar do chefe Mi'sel Joe, da Primeira Nação Mi'kmaq. "O chefe estava interessado apenas em que isso demonstrasse o que eles acreditavam ser verdade", disse Carr - que o Mi'kmaq e o Beothuk haviam buscado "relações familiares" entre si antes de Beothuk se extinguir culturalmente, disse Joe .

Há apenas um Mi'kmaq no GenBank, então Carr planeja trabalhar com a Primeira Nação Mi'kmaq para determinar se Beothuk e Mi'kmaq estão intimamente relacionados, disse ele. Este novo estudo incluirá pelo menos 200 ou mais pessoas Mi'kmaq (também soletradas Mig'maw) registradas, então será maior do que o estudo de 2017, observou ele. (Carr acrescentou que está atuando como investigador principal do estudo e conselheiro do Mi'kmaq em caráter privado, por meio de sua empresa Terra Nova Genomics. Este projeto está sendo financiado por meio de uma bolsa do National Geographic Explorer para a Mi'kmaq First Nation.)

Os resultados deste estudo podem ajudar a detalhar a relação histórica entre os povos Beothuk e Mi'kmaq.

“Nós compartilhamos a mesma ilha [de Newfoundland] e a ilha realmente não é tão grande”, disse Joe. "É claro que, de tempos em tempos, nosso pessoal os encontrava e às vezes morava com eles", disse Joe. "Nem sempre foi amigável", por causa das rivalidades, mas outras vezes foi, disse ele.

Nota do Editor: Esta história foi atualizada para corrigir o título de Steven Carr e observar que as tradições orais mencionadas nesta história são da Primeira Nação Miawpukek, a tribo mais oriental do povo Mi'kmaq. A atualização também incluiu que as conclusões "inconclusivas" sobre as relações entre Beothuk e Mi'kmaq eram de um estudo de 2007, não de 2017.