Primeiro vazamento subaquático de metano descoberto perto da Antártica

Logo abaixo das geladas plataformas de gelo da Antártica, pesquisadores descobriram um vazamento de gás que pode mudar o destino climático da região.

Pela primeira vez, os cientistas detectaram um vazamento ativo de gás metano - um gás de efeito estufa com 25 vezes mais potencial para o aquecimento do clima do que o dióxido de carbono - nas águas da Antártica. Embora vazamentos subaquáticos de metano tenham sido detectados anteriormente em todo o mundo, micróbios famintos ajudam a manter esse vazamento sob controle, engolindo o gás antes que muito possa escapar para a atmosfera. Mas, de acordo com um estudo publicado em 22 de julho na revista Proceedings of the Royal Society B, esse não parece ser o caso na Antártica.

Os autores do estudo descobriram que micróbios comedores de metano levaram cerca de cinco anos para responder ao vazamento na Antártica e, mesmo assim, não consumiram o gás completamente. De acordo com o principal autor do estudo, Andrew Thurber, o vazamento subaquático quase certamente enviou gás metano para a atmosfera nesses cinco anos - um fenômeno que os modelos climáticos atuais não levam em consideração ao prever a extensão do aquecimento atmosférico futuro.

"O atraso [no consumo de metano] é a descoberta mais importante", disse Thurber, ecologista marinho da Universidade Estadual de Oregon, ao The Guardian. "Não é uma boa notícia."

O metano é um subproduto da matéria em decomposição enterrada abaixo do fundo do mar ou aprisionada no permafrost polar. A mudança climática já está causando o derretimento de parte do permafrost, liberando lentamente os vastos estoques de gases do efeito estufa no subsolo. No entanto, os impactos dos vazamentos subaquáticos de metano permanecem pouco estudados, especialmente na inóspita Antártica, simplesmente porque são difíceis de encontrar, disse Thurber.

O vazamento recente - localizado a cerca de 30 pés (10 metros) abaixo do Mar de Ross, perto da plataforma de gelo Ross da Antártica do Sul - foi descoberto por acaso quando mergulhadores civis nadaram por acaso em 2011. Quando Thurber e seus colegas visitaram o local no final daquele ano, o fundo do mar mostrou sinais reveladores de um vazamento de metano: "esteiras" brancas de microorganismos que existem em uma relação simbiótica com micróbios consumidores de metano estendidos em uma linha de 200 pés (70 m) de comprimento ao longo do fundo do mar.

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Uma análise de sedimentos confirmou o óbvio - o metano estava escapando do fundo do mar. Quando a equipe voltou ao local cinco anos depois, mais micróbios apareceram, mas o metano continuou a fluir. Thurber chamou a descoberta de "incrivelmente preocupante", já que a maioria dos modelos climáticos contam com bactérias comedoras de metano para remover essa ameaça subaquática quase imediatamente. Esta resposta microbiana lenta, juntamente com a profundidade rasa do vazamento, sugere que quantidades significativas de metano têm sido despejadas na atmosfera acima do Mar de Ross por anos.

Em termos gerais, esse é apenas um pequeno vazamento, e provavelmente não fará com que as escalas climáticas mudem de maneira significativa. Mas as águas ao redor do continente sul podem conter até 25% do metano marinho da Terra, e mais vazamentos podem estar ocorrendo agora, sem ninguém saber. Entender como os depósitos submarinos de gases do efeito estufa da Antártica interagem com o oceano e a atmosfera acima pode ter enormes implicações para a precisão dos modelos climáticos, disseram os pesquisadores - agora, o truque é encontrar e estudar mais deles enquanto nossos modelos ainda importam.