Phillip Hopkins
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À medida que os ancestrais humanos passaram de balançar por árvores a andar sobre duas pernas, eles podem ter recebido um impulso de uma fonte improvável: supernovas antigas.
Essas poderosas explosões estelares podem ter inundado a Terra com energia suficiente para mudar o clima do planeta, banhando a Terra de elétrons e gerando tempestades poderosas e cheias de raios, de acordo com uma nova hipótese.
O relâmpago, então, poderia ter acendido incêndios violentos que queimaram as paisagens africanas. Conforme a savana substituiu o habitat da floresta, os primeiros humanos que viviam lá podem ter sido forçados a andar sobre duas pernas, sugere o novo estudo. [10 principais mistérios dos primeiros humanos]
No entanto, não tire conclusões precipitadas ainda. Muitos fatores provavelmente contribuíram para a evolução do bipedalismo, um processo que começou muitos milhões de anos antes dessas explosões estelares acontecerem, disse um especialista .
Pistas para as supernovas antigas foram encontradas em vestígios de ferro-60 na crosta terrestre. Este isótopo radioativo, ou versão do ferro, origina-se em estrelas que se aproximam do fim de suas vidas; acredita-se que tenha chegado à Terra após a violenta explosão de supernovas em nossa vizinhança cósmica há milhões de anos, escreveram os cientistas no novo estudo.
Estudos anteriores descreveram vestígios de ferro-60 preservados na Terra a partir de estrelas que explodiram, começando cerca de 8 milhões de anos atrás. Essa atividade explosiva atingiu o pico com uma supernova (ou série de supernovas) que ocorreu a cerca de 123 anos-luz de distância da Terra cerca de 2,6 milhões de anos atrás, relataram os cientistas. Por volta dessa época, o alvorecer da época do Pleistoceno, as florestas na África oriental começaram a dar lugar a pastagens abertas.
Emissões de alta energia das supernovas podem ter sido fortes o suficiente para penetrar na troposfera, ionizando a atmosfera da Terra e afetando o clima do planeta, disse o autor do estudo Adrian Melott, professor emérito do Departamento de Física e Astronomia da Universidade de Kansas. .
Os pesquisadores estimaram que as infusões de energia das supernovas poderiam ter aumentado a ionização atmosférica por um fator de 50; isso teria aumentado muito a probabilidade de relâmpagos nuvem-solo, que por sua vez, poderiam ter causado mais incêndios florestais, disse Melott.
Embora os cientistas não pudessem calcular com precisão quantos relâmpagos adicionais resultariam de um aumento de 50 vezes na ionização, "o potencial existe para um grande aumento", escreveram eles no estudo.
Hoje, a maioria dos incêndios florestais é causada por ações humanas; antes disso, "os raios eram a maior causa de incêndios florestais", explicou Melott. Florestas queimadas por incêndios florestais dariam lugar a pastagens; mais savana aberta significava mais andar de árvore em árvore, o que colocaria pressão evolutiva sobre os parentes humanos para passar mais tempo sobre duas pernas.
No entanto, os hominídeos já estavam se tornando caminhantes eretos muito antes de a atividade da supernova atingir o pico, disse William Harcourt-Smith, professor assistente de paleoantropologia do Lehman College da City University of New York, por e-mail.
A primeira evidência de bipedalismo em humanos antigos data de aproximadamente 7 milhões de anos atrás, e a transição para o bipedalismo completo estava bem encaminhada por volta de 4,4 milhões de anos atrás, disse Harcourt-Smith, que não esteve envolvido no estudo.
"Há 3,6 milhões de anos, temos bípedes proficientes, como 'Lucy', e há 1,6 milhão de anos, [temos] bípedes obrigatórios muito semelhantes a nós", explicou ele.
O bipedalismo era eficiente em termos de energia, liberava mãos para o transporte e oferecia visibilidade aprimorada de predadores ou recursos distantes. A mudança para uma caminhada totalmente ereta "certamente está relacionada à abertura de habitats de pastagem e à adaptação a este tipo de ambiente", disse Harcourt-Smith. No entanto, o estudo não fornece evidências geológicas convincentes de incêndios florestais como a principal causa dessas mudanças dramáticas nos antigos habitats da África, disse ele..
Além do mais, o poder destrutivo e o escopo desses hipotéticos incêndios florestais dependem de um aumento significativo de raios como resultado das supernovas, uma variável que os pesquisadores foram "incapazes de estimar", escreveram no estudo.
Os resultados foram publicados online hoje (28 de maio) no The Journal of Geology.
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Originalmente publicado em .