Rudolf Cole
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O oxigênio pode respirar facilmente, mas a festa dos balões de hélio pode acabar logo.
Essas são duas conclusões de um modelo totalmente novo da tabela periódica de elementos, lançado esta semana pela European Chemical Society (ou EuChemS, um grupo que representa mais de 160.000 químicos na União Europeia). Ao contrário da versão onipresente da tabela em sala de aula, que categoriza os 118 elementos naturais e sintéticos conhecidos do universo com espaço igual para cada elemento, o gráfico do EuChemS foi distorcido e balançado para mostrar a abundância ou escassez relativa de 90 elementos naturais aqui na Terra. [Elementar, meu caro: 8 elementos pouco conhecidos]
O novo gráfico borbulhante dos blocos de construção da vida é mais do que uma curiosidade legal; de acordo com o presidente da EuChemS, David Cole-Hamilton, é também um importante lembrete de quais elementos da Terra estão em perigo de desaparecer, graças ao uso excessivo do homem.
"Temos menos de cem anos para que alguns desses elementos sejam muito mais difíceis de obtê-los", disse Cole-Hamilton ao programa de rádio Marketplace "Morning Report". Outros, observou ele, podem ter uma vida útil de apenas algumas décadas.
De acordo com a nova tabela, o oxigênio - que constitui cerca de 21 por cento da atmosfera da Terra e está (batendo na madeira) permitindo que você respire agora - é o elemento mais abundante do planeta e não enfrenta ameaça de extinção.
Muitos dos elementos mais ameaçados, entretanto, estão sendo usados para fabricar dispositivos de alta tecnologia, como computadores e smartphones. O índio, por exemplo, é um metal prateado usado para criar telas sensíveis ao toque para telefones e computadores. De acordo com Cole-Hamilton, o suprimento mundial de índio está "extremamente disperso" por todo o planeta e pode secar em breve se continuarmos a jogar fora nossos dispositivos antigos a cada poucos anos.
"Só no Reino Unido, 1 milhão de smartphones são trocados todos os meses", disse Cole-Hamilton ao Marketplace. "Se usarmos [índio] na taxa que continuamos a usar, o montante nas reservas é suficiente apenas para mais 20 anos."
O apetite dos humanos por tecnologia nova e brilhante não é a única ameaça aos elementos. Hélio, o segundo elemento mais abundante no universo, pode ter apenas algumas décadas restantes de uso na Terra, em grande parte graças aos balões de festa em fuga.
Embora o hélio usado em scanners de ressonância magnética e mergulho em alto mar geralmente seja reciclado, disse Cole-Hamilton, os balões de hélio tendem a liberar sua carga gasosa diretamente na atmosfera, onde logo se perde no espaço.
"Se o hélio entrar na atmosfera, ele pode ir até a borda da Terra e se perder no espaço para sempre", disse Cole-Hamilton. "Sério, não deveríamos colocar hélio em balões de festa."
Cole-Hamilton acrescentou que há apenas cerca de 10 anos de hélio restante nas reservas da Terra, se os humanos não começarem a mudar seu comportamento de liberação de balões em breve.
2019 marca o 150º aniversário da tabela periódica, que foi originalmente concebida pelo químico russo Dmitri Mendeleev em 1869. Na semana passada, a versão de sala de aula mais antiga do mundo conhecida da tabela periódica foi descoberta em um depósito desordenado na Escócia. O gráfico data de 1885.
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