Yurii Mongol
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Há um cheiro de algo radioativo no ar.
Um avião de pesquisa voando sobre as Ilhas Aleutas em 3 de agosto de 2016 detectou uma única partícula de urânio enriquecido flutuando cerca de 4,3 milhas (7 quilômetros) acima da cadeia de ilhas do extremo oeste do Alasca, de acordo com um novo artigo de pesquisa que será publicado em abril em The Journal of Environmental Radioactivity.
A amostra de urânio era minúscula e inofensiva, um pequeno pedaço de pó de apenas 580 nanômetros de largura (cerca de metade do tamanho de um glóbulo vermelho). E estava completamente sozinho; nenhum outro material radioativo apareceu naquele trecho do céu. Mas, escreveram os pesquisadores, "definitivamente não era de uma fonte natural".
E os cientistas não conseguem explicar como isso aconteceu.
O espectrômetro de massa a bordo do avião, trazido para analisar a poluição padrão, detectou apenas uma única partícula de urânio, misturada com vestígios de produtos químicos da queima de petróleo, relataram os autores. E por si só, essa descoberta não seria muito notável - o urânio é o elemento mais pesado comumente encontrado na Terra, afinal.
"Partículas contendo urânio podem se originar de fontes como combustão de carvão com traços de urânio, material crustal soprado pelo vento e mineração e processamento de minérios, seja para o próprio urânio ou outros minerais, como terras raras [um grupo de elementos quimicamente semelhantes que não são tão raros, mas são difíceis de extrair] e fosfato ", escreveram os pesquisadores. [As 10 maiores explosões de todos os tempos]
O que torna essa partícula incomum é que ela era rica em um isótopo chamado urânio-235, ou U-235, que representava cerca de 2,6% a 3,6% de sua massa, de acordo com o jornal. O urânio de ocorrência natural normalmente contém apenas 0,7 por cento de U-235, com o resto dado ao urânio-238, muito mais comum.
Isso é um grande negócio.
Como Richard Rhodes descreveu em seu livro "The Making of the Atomic Bomb", publicado por Simon e Schuster em 1987, o urânio-235, um átomo composto de 92 prótons e 143 nêutrons, é especial porque pode facilmente sustentar uma reação em cadeia nuclear . Esse é o processo de divisão de um átomo, lançando nêutrons para o espaço, esses nêutrons se chocando contra os vizinhos do átomo e fazendo com que se dividam, e assim por diante. O urânio-238, com seus três nêutrons extras, simplesmente não se entrega a reações em cadeia sustentadas do tipo necessário para energia nuclear ou armas nucleares.
Rhodes escreveu que o refino do urânio-235 a partir de grandes amostras naturais, principalmente de urânio-238, foi um dos desafios mais importantes durante a corrida para construir a primeira bomba atômica do século XX. E esse processo continua sendo um desafio hoje.
A amostra das Ilhas Aleutas, com sua porcentagem relativamente alta de conteúdo de urânio-235, já é refinada o suficiente para servir em um reator nuclear, escreveram os pesquisadores. (Uma bomba requer algo próximo a 90 por cento de conteúdo de urânio-235.)
Encontrar uma amostra de urânio refinado ao ar livre é bizarro e notável, mas não é perigoso por si só, dizem os especialistas.
"Não é uma quantidade significativa de detritos radioativos por si só", disse Dan Murphy, cientista da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica e um dos autores do artigo ao Gizmodo, que relatou originalmente no jornal. “Mas a implicação [desta descoberta é] que existe uma fonte muito pequena de urânio que não entendemos. "
Por um lado, como afirma o jornal, a partícula é muito menor do que as partículas de pó de urânio que emergem de instalações nucleares típicas. É possível, sugeriram os autores, que um incêndio florestal ou algo semelhante tenha levantado velhas partículas de um evento como o colapso de Chernobyl - mas não houve nenhum incidente recente que fosse culpado óbvio por esse tipo de coisa.
Além da própria partícula de urânio, a amostra de ar que o avião coletou não era incomum, com sua única característica notável sendo algum traço diluído de poluição por óleo queimado, escreveram os pesquisadores. Com base nas correntes de ar predominantes, é provável que a partícula tenha chegado ao Alasca de algum lugar dentro de uma ampla faixa da Ásia, incluindo China, Japão e Península Coreana.
Mas, advertiram os pesquisadores, a ciência de descobrir como as partículas individuais podem ter chegado a um determinado trecho de ar é muito inexata para determinar a origem do misterioso urânio com alguma certeza.