Paul Sparks
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Uma curta sessão de zapping cerebral pode reverter alguns dos efeitos do envelhecimento em adultos mais velhos, sugere um novo estudo.
A técnica ainda não está pronta para uso não experimental e não está claro por quanto tempo os benefícios duram. Mas os autores do estudo disseram esperar que suas descobertas preparem o terreno para melhorar a cognição em adultos saudáveis e em pessoas que sofrem de Alzheimer e outros tipos de demência.
"Essas descobertas são importantes porque não apenas nos dão novos insights sobre a base do cérebro para o declínio da memória de trabalho relacionado à idade, mas também nos mostram que as mudanças negativas relacionadas à idade não são imutáveis", disse o líder do estudo, Robert Reinhart, neurocientista da Boston University. [Por que você esquece: 5 fatos estranhos sobre a memória]
Os resultados foram publicados hoje (8 de abril) na revista Nature Neuroscience.
Memória de trabalho
Reinhart e seu coautor, o estudante de doutorado John Nguyen, concentraram seu estudo em um aspecto da cognição chamado memória de trabalho. Este é o bloco de desenho do cérebro, disse Reinhart em uma coletiva de imprensa. Ele permite que as pessoas mantenham as informações em uso ativo por alguns segundos de cada vez, facilitando todos os tipos de tarefas importantes, desde a matemática mental até a leitura e a conversa. A pesquisa mostrou que a memória operacional é uma parte fundamental da inteligência, Reinhart disse a repórteres.
Mas a memória operacional diminui com a idade adulta. O declínio não é dramático, mas é significativo o suficiente para que os adultos mais velhos tenham um desempenho pior, em média, em tarefas de memória de trabalho do que os adultos mais jovens. Reinhart e Nguyen queriam ver se conseguiam descobrir por quê - e talvez mudar essa trajetória.
Os pesquisadores recrutaram 42 adultos com idades entre 20 e 29 anos e 42 idosos com idades entre 60 e 76 anos; os cientistas pediram aos participantes que completassem uma tarefa de memória de trabalho enquanto sua atividade cerebral estava sendo monitorada por eletroencefalograma. A tarefa era um jogo simples de "encontrar as diferenças", no qual os participantes viam duas imagens muito semelhantes em uma tela em breve sucessão e tinham que identificar o que havia de diferente na segunda imagem. Todos os participantes eram saudáveis, sem diagnóstico de demência ou outros problemas cognitivos. [9 Fatores de risco surpreendentes para demência]
Em algumas sessões, os participantes realizaram a tarefa enquanto seus cérebros eram levemente estimulados com um método elétrico não invasivo denominado estimulação transcraniana por corrente alternada. Usando eletrodos no couro cabeludo, os pesquisadores pulsaram estimulação elétrica rítmica em áreas do cérebro pré-frontal e temporal. A comunicação entre essas regiões, na parte frontal e nas laterais do cérebro, é considerada importante para a memória operacional.
Impulsionador do cérebro
O experimento foi duplo-cego, então nem os participantes nem os pesquisadores sabiam quando os participantes estavam recebendo estimulação cerebral. Além de uma sensação inicial de formigamento no couro cabeludo, a estimulação não parece nada, disse Reinhart. (Para enganar os participantes durante as sessões simuladas, os pesquisadores deram a eles 30 segundos de corrente elétrica leve através dos eletrodos, imitando essa sensação.) Os participantes vieram em dias diferentes para suas sessões simuladas e reais, e a estimulação durou 25 minutos.
Antes de qualquer estimulação, os adultos mais velhos se saíram menos bem na tarefa de memória de trabalho do que o grupo mais jovem. A exatidão em adultos mais jovens foi em média de cerca de 90%, com pontuações variando de 80 a quase 100% de acertos. Em adultos mais velhos, a média ficou mais próxima de 80%, com pontuações variando de 70 a 80 anos..
A estimulação fechou essa lacuna. Cerca de 12 minutos após o início da estimulação cerebral, os adultos mais velhos começaram a ter um desempenho tão bom quanto o grupo mais jovem. Essa melhora continuou enquanto durou o experimento, 50 minutos após o término da estimulação.
"Não vimos os efeitos caindo ao nível da linha de base ou mesmo tendendo ao nível da linha de base", disse Reinhart. Os pesquisadores não experimentaram para ver quanto tempo duram os resultados, mas os resultados de outras pesquisas de estimulação cerebral sugerem que os efeitos podem persistir por várias horas, disse ele.
Em experimentos de acompanhamento com outros 49 adultos mais velhos e mais jovens, os pesquisadores também testaram os efeitos da estimulação cerebral em adultos jovens que tinham os menores escores de memória de trabalho. Esses jovens também receberam um impulso, descobriram os pesquisadores.
"Acho que é possível turbinar até mesmo o funcionamento cognitivo normal e saudável, inclusive em jovens", disse Reinhart.
Sincronizando
O estudo foi feito de forma impressionante, disse Walter Paulus e Zsolt Turi, ambos neurofisiologistas clínicos do University Medical Center Göttingen, na Alemanha, que não estiveram envolvidos na pesquisa. Os pesquisadores verificaram seu próprio trabalho em amostras de acompanhamento dos participantes, o que aumenta a confiança nas descobertas, disse Turi .
Ainda há trabalho a fazer, entretanto, Paulus avisou. Ele disse que algumas empresas já vendem dispositivos destinados a estimular o cérebro através do crânio. Mas, como mostra o estudo de Reinhart e Nguyen, a estimulação cerebral precisa ser personalizada. Os pesquisadores fizeram um grande trabalho preliminar para garantir que colocaram os eletrodos corretamente e entregaram a estimulação adequada para melhorar a função cerebral.
“Se você se desviar do protocolo, pode acabar sem resultados ou também em resultados contraproducentes,” Paulus disse.
Com mais pesquisas, no entanto, a técnica promete ser usada em pacientes, acrescentou..
O estímulo pareceu reverter o declínio do envelhecimento por alguns motivos importantes, disse Reinhart. Primeiro, ele teve como alvo estreito o córtex pré-frontal e o lobo temporal. Em jovens adultos que estão usando sua memória de trabalho, essas duas áreas sincronizam os ritmos de sua atividade. Quanto mais estreita for a sincronização - um padrão de baixa frequência em torno de 8 hertz parece ser o ponto ideal - melhor será o desempenho da memória de trabalho, disse Reinhart. [10 principais mistérios da mente]
Em adultos mais velhos, essa sincronização estreita desaparece, o que parece ser a raiz do declínio da memória de trabalho.
Isso leva à segunda característica-chave da estimulação cerebral: sua ritmicidade. Os pesquisadores pulsaram uma corrente alternada adaptada aos ritmos cerebrais naturais das pessoas nessas áreas. Em essência, o pulso faz as duas áreas falarem novamente.
"Estamos sincronizando essas áreas do cérebro que são desacopladas, não correlacionadas ou menos sincronizadas em idosos", disse Reinhart.
Os jovens adultos que foram piores na tarefa de memória de trabalho também tiveram uma vibração cerebral relativamente dessincronizada, Reinhart observou.
As novas descobertas são um ponto de partida, disse Reinhart. A equipe de pesquisa já começou a impulsionar seus estudos nas áreas de doenças e distúrbios. Os pesquisadores encontraram, mas ainda não publicaram, evidências de que adultos mais velhos com mais sintomas de demência (mas não de demência total) mostram pior sincronização do cérebro nas regiões de memória de trabalho e de longo prazo. Isso pode significar que a técnica de sincronização do cérebro pode ser um tratamento não invasivo para Alzheimer e outras formas de demência, disse Reinhart.
Os pesquisadores também descobriram que podem estimular o cérebro com ritmos que dessincronizam as regiões do cérebro.
"É um bom presságio para as próximas etapas clínicas, porque sabemos que existem distúrbios cerebrais caracterizados por hipoconectividade [baixa conectividade], como autismo, esquizofrenia e Alzheimer, mas também existem distúrbios caracterizados por muita conectividade cerebral, como Parkinson e epilepsia, "Reinhart disse. "[Nós temos] o início de uma ferramenta que pode sincronizar e tornar seu cérebro mais conectado, e dessincronizar, e tornar seu cérebro menos conectado."
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Originalmente publicado em .