O Sol da Terra se transformará em uma bola de cristal pura antes de morrer

  • Vova Krasen
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Em um processo semelhante ao do envelhecimento humano, a maioria das estrelas que entram no capítulo final de suas vidas tende a encolher, encolher e lentamente ficar branca. Os astrônomos chamam essas cascas frias e densas de estrelas outrora poderosas de anãs brancas e, ao contrário dos humanos, sua velhice pode durar bilhões de anos.

Nesse tempo, estrelas com massas entre cerca de um décimo e oito vezes a massa do nosso Sol queimam o que resta de sua energia nuclear, perdem suas camadas externas de fogo e diminuem em núcleos ultracompactos que compactam cerca de um sol de massa em um planeta pacote de tamanho. Embora isso possa soar como um final sem glamour para uma estrela, um novo estudo publicado hoje (9 de janeiro) na revista Nature postula que a anã branca pode ser apenas o início de uma bela nova metamorfose. [Brilhe: Fotos de espécimes minerais deslumbrantes]

Em um estudo de mais de 15.000 anãs brancas conhecidas ao redor da Via Láctea, uma equipe de astrônomos da Universidade de Warwick no Reino Unido concluiu que estrelas moribundas não simplesmente desaparecem - elas primeiro se transformam em orbes de cristal luminoso.

"Todas as anãs brancas irão se cristalizar em algum ponto de sua evolução", disse o autor do estudo Pier-Emmanuel Tremblay, astrofísico da Universidade de Warwick, em um comunicado. "Isso significa que bilhões de anãs brancas em nossa galáxia já completaram o processo e são essencialmente esferas de cristal no céu."

Se isso for preciso, então o próprio sol da Terra - bem como cerca de 97 por cento das estrelas na Via Láctea - também estão destinados a terminar seus dias como orbes de cristal cintilando através do cosmos.

Gaia no céu com cristais

Para seu novo estudo, Tremblay e seus colegas usaram observações do satélite Gaia da Agência Espacial Européia para analisar a luminosidade e as cores de cerca de 15.000 anãs brancas localizadas a 300 anos-luz da Terra. Eles viram que um excesso de estrelas parecia compartilhar as mesmas luminosidades e cores, independentemente dos tamanhos e idades das estrelas..

A aparência uniforme dessas estrelas sugeria que as anãs haviam atingido algum tipo de fase definida em seu desenvolvimento, que poderia abranger bilhões de anos. Usando modelos de evolução de estrelas, os pesquisadores determinaram que todas essas anãs atingiram uma fase em que o calor latente estava sendo liberado de seus núcleos em grandes quantidades, diminuindo significativamente seu resfriamento. E quando uma anã branca esfria o suficiente, escreveram os autores, o líquido derretido em seu núcleo começa a se solidificar - em outras palavras, a estrela começa a se transformar em cristal.

De acordo com Tremblay, este estudo fornece "a primeira evidência direta de que as anãs brancas se cristalizam", finalmente apoiando uma hipótese levantada pela primeira vez por cientistas há 50 anos. Se essas descobertas forem realmente precisas, elas podem dar aos cientistas motivos para repensar a maneira como eles datam objetos celestes. Como uma estrela pode levar muitos bilhões de anos para atingir o status de anã branca, os astrônomos costumam usar esses estadistas mais velhos estelares para descobrir intervalos de datas para galáxias e outros corpos celestes na vizinhança de um determinado anão..

De acordo com o novo estudo, porém, o calor liberado durante a fase de cristalização de uma anã branca pode retardar o resfriamento da estrela em até 2 bilhões de anos. Se for esse o caso, as anãs brancas conhecidas podem ser bilhões de anos mais velhas do que se pensava. Isso complica uma cronologia já misteriosa; os cientistas não têm certeza de quanto tempo uma estrela moribunda pode permanecer uma anã branca antes de parar de emitir luz e calor, tornando-se assim o que alguns pesquisadores chamam de "anã negra". Esse ponto final teórico da evolução estelar nunca foi observado, pois os cientistas pensam que uma estrela pode levar quatrilhões de anos para atingir esse estado. Com uma idade núbil de 13,8 bilhões de anos, nosso universo é muito jovem para hospedar esses sóis idosos.

Mais pesquisas são necessárias para que os cientistas entendam melhor a vida e a morte das estrelas e aprimorem seus métodos de datação cósmica. Felizmente, graças às extensas observações do satélite Gaia, há um número sem precedentes de anãs brancas conhecidas ansiosas para compartilhar as histórias de suas longas, longas vidas.

"Antes de Gaia, tínhamos de 100 a 200 anãs brancas com distâncias e luminosidades precisas", disse Tremblay. "Agora, temos 200.000."

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Originalmente publicado em .




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