- Vlad Krasen
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Os restos mortais do menor macaco já conhecido por andar na Terra podem ter sido descobertos nas colinas do Quênia, dizem os cientistas.
Pesando cerca de 7,7 libras (3,5 kg), o macaco viveu cerca de 12,5 milhões de anos atrás no Quênia. Embora outras espécies de pequenos macacos tenham existido, esta pode ser a menor, escreveram os cientistas em um artigo a ser publicado em dezembro no Journal of Human Evolution.
Nomeado Simiolus minutus, a nova espécie é conhecida por apenas três dentes minúsculos, um dos quais foi descoberto por James Rossie, um professor de antropologia da Stony Brook University em Nova York, durante um trabalho de campo em Tugen Hills no Quênia, em 2004. [Em Fotos: Um Primata de Mudança de Jogo Descoberta]
Rossie e seu co-autor, Andrew Hill, professor de antropologia da Universidade de Yale que morreu em 2015, examinaram o dente para ver se ele combinava com alguma espécie conhecida de macaco. Não era assim, embora o dente minúsculo seja anatomicamente semelhante, eles descobriram, a dois outros dentes descobertos em expedições paleontológicas anteriores no Quênia. Eles concluíram que os três dentes pertencem a uma nova espécie de macaco.
O pequeno macaco recém-descoberto, Simiolus minutus, é conhecido por apenas três dentes minúsculos. (Crédito da imagem: Stony Brook University)Eles não têm certeza de quando esta espécie foi extinta, mas parece ter travado uma espécie de batalha com macacos colobine - primatas cujos membros vivos incluem o macaco probóscide de nariz grande e os langures do sul da Ásia - que estavam apenas começando a aparecer no registro fóssil. (Os macacos não são macacos e estão em ramos diferentes da árvore filogenética; eles também têm várias diferenças físicas - os macacos não têm cauda e os macacos têm.)
Os macacos colobine eram os "novos garotos do quarteirão" e tinham que competir com esses minúsculos macacos por comida, disse Rossie. O exame dos dentes da minúscula espécie de macaco revela que o animal comia folhas e frutos. "Estava incorporando uma quantidade significativa de folhagem em sua dieta", disse Rossie.
Cerca de 12,5 milhões de anos atrás, um minúsculo macaco teria florescido aqui no que hoje é a Colina Tugen, no Quênia. (Crédito da imagem: Stony Brook University)Essa mistura de folhas e frutas teria colocado os minúsculos macacos em competição direta com os macacos colobine, uma competição que os minúsculos macacos acabaram perdendo. Embora os macacos tenham florescido no registro fóssil, pequenos macacos, como as espécies recém-descobertas, foram extintos, deixando apenas as espécies maiores de macacos ao redor.
Cientistas têm estudado extensivamente o local das Colinas Tugen desde o final dos anos 1960. Hill, e outros geólogos, usaram um método de datação que se baseia em uma proporção de potássio e argônio para datar os estratos, ou camada, dos Montes Tugen onde os dentes foram encontrados. Esses testes permitiram aos cientistas determinar que a nova espécie viveu cerca de 12,5 milhões de anos atrás.
Todas as três amostras de dentes das espécies recém-descobertas estão agora no Museu Nacional do Quênia.
Originalmente publicado em .