Vlad Krasen
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A vida na Terra assume bilhões de formas, mas para ver a maioria delas, você terá que cavar bem abaixo da superfície do planeta.
Nos últimos 10 anos, é isso que os cientistas do Deep Carbon Observatory (DCO) têm feito. Composto por mais de 1.000 cientistas de 52 países ao redor do mundo, este grupo de cientistas mapeia a vida estranha e selvagem da "biosfera profunda" da Terra - a misteriosa colcha de retalhos de ecossistemas subterrâneos que existe entre a superfície da Terra e seu núcleo. Pode soar como um mundo sem glamour de sujeira, escuridão e pressão assustadora, mas, de acordo com uma nova pesquisa do DCO, as condições adversas não impediram milhões de espécies desconhecidas de vida microbiana de evoluírem lá desde o nascimento do planeta. [Vida Extrema na Terra: 8 Criaturas Bizarras]
Em um comunicado que chama a biosfera profunda da Terra de "Galápagos subterrâneos" esperando para ser estudado, os cientistas da DCO estimam que a pura biomassa de vida baseada em carbono à espreita abaixo de nossos pés supera totalmente a quantidade de vida que vagueia pela superfície da Terra. Com cerca de 17 bilhões a 25 bilhões de toneladas de carbono (15 a 23 bilhões de toneladas métricas) sob a superfície do planeta, os pesquisadores DCO estimam que haja cerca de 300 a 400 vezes mais biomassa de carbono no subsolo (a maior parte dela ainda não descoberta) do que existe ao todo os humanos na terra.
"Mesmo em condições escuras e energeticamente desafiadoras, os ecossistemas intraterrestres evoluíram de forma única e persistiram ao longo de milhões de anos", disse Fumio Inagaki, geomicrobiólogo da Agência Japonesa para Ciência e Tecnologia da Terra Marinha e membro do DCO, no comunicado. "Expandir nosso conhecimento da vida profunda irá inspirar novos insights sobre a habitabilidade planetária, levando-nos a entender por que a vida surgiu em nosso planeta e se a vida persiste na subsuperfície marciana e em outros corpos celestes."
Na verdade, estudar a vida microbiana profunda da Terra já levou à compreensão das condições sob as quais a vida pode prosperar. Os pesquisadores perfuraram quilômetros no fundo do mar e coletaram amostras de microbiomas de minas e poços em centenas de locais ao redor do mundo. Dados desses sites sugerem que a biosfera profunda do mundo se estende por cerca de 500 milhões de milhas cúbicas (2,3 bilhões de quilômetros cúbicos) - cerca de duas vezes o volume de todos os oceanos da Terra - e abriga cerca de 70 por cento de todas as bactérias e arquéias unicelulares do planeta.
Algumas dessas espécies vivem entre os nichos mais quentes e profundos do mundo. Uma vanguarda para o organismo mais quente da Terra na natureza é o unicelular Geogemma barossii, de acordo com o comunicado. Vivendo em fontes hidrotermais no fundo do mar, esta forma de vida esférica microscópica cresce e se replica a 250 graus Fahrenheit (121 graus Celsius), bem acima do ponto de ebulição da água a 212 graus F (100 graus C).
Enquanto isso, o recorde de vida mais profunda conhecida até agora é de cerca de 3 milhas (5 km) abaixo da subsuperfície continental e 6,5 milhas (10,5 km) abaixo da superfície do oceano. Debaixo de tanta água, a pressão extrema se torna um fato inevitável da vida; a cerca de 1.300 pés (400 metros) de profundidade, a pressão é cerca de 400 vezes maior do que no nível do mar, escreveram os pesquisadores.
Expandir o que sabemos sobre os limites da vida na Terra poderia potencialmente dar aos cientistas novos critérios para a busca de vida em outros planetas. Se existem potencialmente milhões de organismos não descobertos crescendo, prosperando e evoluindo na escuridão da crosta do nosso planeta, então nossos estudos da biodiversidade na Terra até agora, literalmente, apenas arranharam a superfície.
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Originalmente publicado em .