Yurii Mongol
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A forma do seu cérebro pode dizer muito sobre o Neandertal em você. Uma nova pesquisa descobriu que os humanos modernos carregando certos fragmentos genéticos de nossos parentes extintos mais próximos podem ter cérebros e crânios mais oblongos do que outras pessoas.
Os humanos modernos possuem crânios e cérebros únicos e relativamente globulares. Em contraste, os parentes extintos mais próximos dos humanos modernos, os neandertais, têm crânios e cérebros alongados que são típicos da maioria dos primatas..
Pesquisas anteriores sugeriram que essas formas contrastantes de crânio podem refletir diferenças no tamanho de várias regiões do cérebro em humanos modernos e neandertais, e como essas áreas do cérebro foram conectadas. "No entanto, o tecido cerebral não fossiliza, então a biologia subjacente permaneceu elusiva", disse o co-autor do estudo Philipp Gunz, paleoantropólogo do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva em Leipzig, Alemanha. [Imagens 3D: Explorando o cérebro humano]
Para ajudar a resolver este mistério, os cientistas primeiro fizeram tomografia computadorizada (TC) de sete crânios fósseis de Neandertal e 19 crânios humanos modernos. Eles desenvolveram impressões do interior das caixas cerebrais dos crânios e mediram sua redondeza.
Em seguida, os pesquisadores analisaram cerca de 4.500 humanos modernos para os quais tinham dados genéticos e imagens de ressonância magnética (MRI) de seus cérebros.
"Raciocinamos que se pudéssemos identificar fragmentos de DNA de Neandertal específicos em uma amostra grande o suficiente de humanos vivos, seríamos capazes de testar se algum desses fragmentos leva a uma forma menos globular do cérebro, permitindo-nos ampliar os genes que podem ser importante para esse traço ", disse o autor sênior do estudo Simon Fisher, neurogeneticista do Instituto Max Planck de Psicolinguística em Nijmegen, na Holanda. .
Trabalhos anteriores descobriram que os humanos modernos e os neandertais experimentaram vários episódios de cruzamento, introduzindo o DNA do Neandertal no genoma humano moderno. No novo estudo, os cientistas descobriram que fragmentos de DNA de Neandertal nos cromossomos humanos modernos 1 e 18 estavam ligados a cérebros menos redondos.
"Os efeitos de carregar esses fragmentos raros de Neandertal são sutis", disse Fisher. "Os efeitos das variantes do gene Neandertal são pequenos, você não seria capaz de vê-los na forma da cabeça de uma pessoa quando os encontrasse."
Os fragmentos de DNA do Neandertal continham dois genes de pesquisas anteriores ligados ao desenvolvimento do cérebro. Um, UBR4, está ligado à geração de neurônios, e o outro, PHLPP1, está associado ao desenvolvimento de isolamento de gordura ao redor das células nervosas.
Os pesquisadores descobriram que esse DNA de Neandertal tinha os efeitos mais fortes nas estruturas cerebrais conhecidas como putâmen e cerebelo - ambos essenciais para a preparação, aprendizagem e coordenação de movimentos. O putâmen forma a porção externa dos gânglios basais do cérebro, que estão associados à memória, atenção, planejamento, aprendizagem de habilidades e, potencialmente, fala e linguagem.
Os cientistas notaram que se uma pessoa tem mais DNA de Neandertal do que a média, isso não significa necessariamente que seu cérebro é mais alongado. "Duas pessoas com quantidades totais muito semelhantes de DNA de Neandertal - por exemplo, 1 por cento de seus genomas - podem carregar fragmentos completamente diferentes", disse Fisher..
Os pesquisadores também notaram que essas diferenças no crânio provavelmente não refletiam nenhuma diferença no momento do nascimento de uma criança: os humanos modernos e os neandertais têm caixa craniana e formas de crânio semelhantes naquela época, disse Gunz. Após o nascimento, as diferenças no desenvolvimento do cérebro provavelmente resultaram em diferenças pronunciadas que são encontradas na forma do crânio entre adultos das duas linhagens, acrescentou..
Pesquisas futuras podem procurar por mais DNA de Neandertal ligado a cérebros humanos modernos e determinar quais efeitos específicos essas antigas variantes genéticas podem ter ao cultivar tecido cerebral com DNA de Neandertal em laboratório, disse Fisher..
Os cientistas detalharam suas descobertas online em 13 de dezembro na revista Current Biology.
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Originalmente publicado em .