Thomas Dalton
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Cerca de 12 milhões de anos atrás, antílopes com chifres semelhantes a estilingues e bestas que não eram exatamente elefantes, mas que tinham troncos e presas compridas, percorreram o "Texas Serengeti" em busca de comida e cuidando de seus bebês.
Pouco se sabia sobre este antigo zoológico até que, durante a Grande Depressão, o governo criou a Works Progress Administration (WPA) e encarregou alguns dos funcionários da organização de encontrar e preservar milhares de fósseis do Mioceno, uma época que durou cerca de 23 milhões a 5 milhões de anos atrás.
Agora, depois de mais de 80 anos em armazenamento na Universidade do Texas em Austin, esses fósseis estão finalmente sendo estudados. Os fósseis até revelaram um gênero até então desconhecido de gomphothere, um parente de elefante extinto com uma mandíbula semelhante a uma pá, e os fósseis mais antigos registrados tanto do crocodilo americano quanto de um parente de cachorro extinto. [Fotos: Estes animais costumavam ser gigantes]
Esses fósseis, coletados de 1939 a 1941, são um verdadeiro tesouro, disseram os cientistas. Nos quase 4.000 espécimes, encontrados em locais de escavação perto de Beeville, uma cidade a cerca de 90 milhas (145 quilômetros) a sudeste de San Antonio, existem 50 espécies de vertebrados fósseis (animais com espinha dorsal), incluindo cinco espécies de peixes, sete répteis, dois pássaros e 36 mamíferos.
A seleção de animais é estonteante, revelando que rinocerontes, camelos, roedores, 12 tipos de cavalos e cinco espécies de carnívoros viajaram pelo que hoje é a Costa do Golfo do Texas, há cerca de 11 milhões a 12 milhões de anos.
"É a coleção de vida mais representativa deste período de tempo da história da Terra ao longo da planície costeira do Texas", disse o pesquisador Steven May, pesquisador associado da Universidade do Texas na Escola de Geociências Jackson de Austin, em um comunicado.
Embora outros tenham examinado fósseis específicos nesta coleção, o mergulho profundo de maio em toda a variedade está ajudando a preencher lacunas no registro do estado de vida selvagem antiga, disse Matthew Brown, diretor das coleções de paleontologia de vertebrados do museu, no comunicado.
May também voltou aos locais de escavação originais para ver quais fósseis menores, como dentes de roedores, ele poderia escavar, uma vez que as descobertas coletadas consistiam principalmente de fósseis grandes e "óbvios", disse ele. Existem tantos fósseis da era WPA que o projeto provavelmente continuará por anos. Além disso, os pesquisadores planejam fazer análises isotópicas dos fósseis. (Isótopos são versões diferentes de um elemento com diferentes números de nêutrons no núcleo.) Isso ajudará os cientistas a avaliar as dietas e os paleoambientes de alguns dos animais antigos, escreveu May no estudo, publicado online ontem (11 de abril) na revista Palaeontologia Electronica.
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Originalmente publicado em .