Vlad Krasen
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Podemos dormir à noite, mas nosso cérebro não. Em vez disso, eles passam aquelas horas tranquilas arrumando, e uma de suas tarefas é arrastar memórias para caixas de armazenamento de longo prazo.
Agora, um grupo de cientistas pode ter encontrado uma maneira de dar um impulso a esse processo de armazenamento de memória, aplicando choques elétricos precisamente cronometrados para o cérebro nos momentos exatos de sono. Esses zaps, descobriram os pesquisadores, podem melhorar a memória.
E para deixar as coisas ainda mais interessantes, a equipe de pesquisadores foi financiada pela Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA), a agência dos EUA encarregada de desenvolver tecnologia para os militares. Eles relataram suas descobertas em 23 de julho no The Journal of Neuroscience.
Se as descobertas forem confirmadas com pesquisas adicionais, os zaps cerebrais podem um dia ser usados para ajudar os alunos a estudar para um grande exame, ajudar as pessoas no trabalho ou mesmo tratar pacientes com problemas de memória, incluindo aqueles que sofreram lesão cerebral traumática no serviço militar, disse Praveen Pilly, autor sênior do estudo, cientista sênior do HRL Laboratories, uma instalação de pesquisa focada no avanço da tecnologia. [5 descobertas surpreendentes do sono]
O estudo envolveu 16 adultos saudáveis da área de Albuquerque, Novo México. Na primeira noite, nenhum experimento foi executado; em vez disso, foi simplesmente uma oportunidade para os participantes se acostumarem a passar a noite no laboratório do sono enquanto usavam a capa protuberante de estimulação projetada para aplicar pequenos golpes em seus cérebros. De fato, quando os pesquisadores começaram o experimento, "nossa maior preocupação [era] se nossos assuntos [poderiam] dormir com todos aqueles fios", disse Pilly .
Na noite seguinte, o experimento começou: antes de os participantes adormecerem, eles viram cenas de guerra e foram solicitados a identificar a localização de certos alvos, como bombas escondidas ou atiradores.
Em seguida, os participantes foram dormir, usando o boné de estimulação que não apenas liberava zaps, mas também media a atividade cerebral usando um dispositivo chamado eletroencefalograma (EEG). Na primeira noite do experimento, metade dos participantes recebeu zaps cerebrais, e metade não.
Usando medições do EEG, os pesquisadores direcionaram seus disparos elétricos em um tipo específico de atividade cerebral chamada "oscilações de ondas lentas". Essas oscilações - que podem ser consideradas surtos de atividade neuronal que vêm e vão com regularidade - são conhecidas por serem importantes para a consolidação da memória. Eles ocorrem durante dois estágios do sono: estágio 2 (ainda um sono "leve", quando a frequência cardíaca diminui e a temperatura corporal cai) e estágio 3 (sono profundo).
Assim, logo depois que os participantes do grupo de zapping caíram em oscilações de ondas lentas, o limite de estimulação forneceria leves zaps ao cérebro, em sintonia com as oscilações. Na manhã seguinte, todos os participantes viram cenas de zona de guerra semelhantes, e os pesquisadores mediram o quão bem eles detectaram alvos.
Cinco dias depois, os grupos foram trocados para a segunda noite de experimentos.
Os pesquisadores descobriram que, nas manhãs depois, os participantes que receberam os zaps cerebrais não eram melhores em detectar alvos na mesma cena que viram na noite anterior, em comparação com aqueles que dormiram sem zaps. Mas aqueles que receberam o zapping foram muito melhores em detectar os mesmos alvos em cenas novas. Por exemplo, se a cena original mostrava um alvo sob uma rocha, a cena "nova" pode mostrar a mesma imagem da rocha-alvo, mas de um ângulo diferente, de acordo com um comunicado de imprensa do HRL Laboratories.
Os pesquisadores chamam isso de "generalização". Pilly explicou da seguinte forma: "Se você está [estudando] para um teste, você descobre um fato, e então, quando você é testado na manhã seguinte sobre o mesmo fato ... nossa intervenção pode não ajudá-lo. Por outro lado , se você for testado em algumas questões relacionadas a esse fato [mas] que exigem que você generalize ou integre informações anteriores ", a intervenção o ajudaria a ter um melhor desempenho.
Isso ocorre porque as pessoas raramente se lembram dos eventos exatamente como eles acontecem, disse Pilly, referindo-se ao que é conhecido como memória episódica. Em vez disso, as pessoas generalizam o que aprendem e acessam esse conhecimento quando confrontadas com várias situações. (Por exemplo, sabemos que devemos ficar longe de uma cobra na cidade, mesmo que a primeira vez que a vimos tenha sido no campo.)
Estudos anteriores também investigaram os efeitos da estimulação cerebral na memória. Mas, embora eles tenham fornecido os zaps durante o mesmo estágio de sono do novo estudo, os pesquisadores nos estudos anteriores não tentaram igualar os zaps às oscilações naturais do cérebro, disse Pilly..
Jan Born, professor de neurociência comportamental da Universidade de Tübingen, na Alemanha, que não fez parte do estudo, disse que a nova pesquisa mostrou que, "pelo menos em termos de comportamento, [tal] procedimento é eficaz".
As abordagens examinadas no estudo têm "um potencial enorme, mas ainda estamos no início [desse tipo de pesquisa], por isso temos que ser cautelosos", disse Born .
Um problema potencial é que a estimulação geralmente atinge toda a superfície do cérebro, disse Born. Como o cérebro é enrugado e alguns neurônios se escondem profundamente nas dobras e outros ficam no topo das cristas, os estímulos não são muito eficazes em atingir todos os neurônios necessários, disse ele. Isso pode dificultar a reprodução dos resultados todas as vezes, acrescentou.
Pilly disse que, como os zaps não são especializados, eles também podem, em teoria, causar efeitos colaterais. Mas ele acha que, no mínimo, o efeito colateral pode ser simplesmente um sono de melhor qualidade.
Originalmente publicado em .