Cameron Merritt
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Qual é a história por trás dos misteriosos "halos" de areia nua que cercam os recifes de coral?
Quando os recifes estão saudáveis, ocorre um fenômeno incomum: um perímetro de areia nua se forma ao redor dos corais. Esses chamados halos, ou círculos brilhantes de areia desprovidos de vegetação, são visíveis aos satélites quilômetros acima da Terra.
Mas até agora, os cientistas não entenderam exatamente como se formaram e por que alguns eram maiores do que outros. Agora, dois novos estudos podem ajudar a responder ao mistério de como os halos tomam forma e quais condições os fazem crescer. [Em fotos: Mergulhando em um recife de coral no crepúsculo]
Halos misteriosos
Os halos ocorrem quando os peixes e invertebrados comem algas e ervas marinhas que crescem perto do recife. Com o tempo, toda a vegetação nesta zona é removida; esses trechos vazios de areia podem medir de centenas de metros quadrados a centenas de milhares de metros quadrados e criar uma pegada em torno do recife que é visível do espaço.
Pesquisadores nos dois estudos recentemente examinaram mais de perto esses halos. Eles não apenas observaram a atividade animal do recife que inesperadamente estendeu os perímetros dos halos, os pesquisadores também determinaram que os halos poderiam ser usados como barômetros para a saúde do recife. Aprender como interpretar halos de imagens de satélite pode ajudar os cientistas a monitorar recifes de difícil acesso, relataram os autores do estudo.
Em um estudo, publicado online hoje (24 de abril) na revista Frontiers in Ecology and Evolution, os cientistas encontraram interações complicadas de espécies em forma de halos na Grande Barreira de Corais da Austrália.
Armadilhas de câmeras de vídeo subaquáticas remotas revelaram que os peixes herbívoros não eram os únicos habitantes dos recifes aumentando seus halos - peixes que caçavam invertebrados em tocas também desempenhavam um papel. Ao cavar na areia para encontrar suas presas, esses peixes carnívoros empurraram algas que vivem na areia para longe do recife e alargaram os limites dos halos, relataram os pesquisadores.
Um padrão emerge
Mais pistas sobre os halos surgiram quando os cientistas examinaram imagens de satélite de alta resolução de recifes de coral, publicando suas descobertas hoje (24 de abril) na revista Proceedings of the Royal Society B. Eles revisaram 1.372 recifes em toda a Grande Barreira de Corais, medindo características em 214 recifes; cada um deles continha centenas a milhares de pequenas plataformas de coral isoladas que eram capazes de ser cercadas por um halo.
Os autores do estudo também realizaram pesquisas subaquáticas com armadilhas fotográficas em 22 locais de halo, durante três semanas.
Os cientistas foram então capazes de comparar diretamente os padrões de halo em águas onde a pesca era permitida - o que, portanto, teria menos peixes predadores - e em águas protegidas, onde predadores seriam abundantes.
Os autores do estudo suspeitaram que em águas protegidas ricas em predadores, os peixes herbívoros seriam mais cautelosos e pastariam perto do recife de coral; os halos seriam, portanto, menores. Em recifes abertos à pesca e com menos predadores, os cientistas esperavam que os peixes pastando fossem mais ousados e que os halos alcançassem mais longe do recife ou até mesmo crescessem demais e desaparecessem. Mas halos em águas protegidas e desprotegidas revelaram-se praticamente do mesmo tamanho, relataram os autores do estudo.
No entanto, eles descobriram que halos eram mais propensos a se formar em áreas marinhas protegidas, "especialmente as áreas protegidas mais antigas, onde as populações de predadores tiveram mais tempo para se recuperar da pesca anterior", a autora principal do estudo, Elizabeth Madin, professora assistente de pesquisa do Instituto de Havaí de Biologia Marinha da Universidade do Havaí em Manoa, disse .
Isso demonstrou aos pesquisadores que halos podem ser um indicador confiável de estabilidade nas populações de predadores-presas de um recife, "o que é um indicador de um ecossistema de recife saudável", disse Madin..
Suas descobertas apresentam novas evidências que mostram como as leis que proíbem a pesca perto das comunidades dos recifes podem melhorar a saúde dos recifes, de acordo com o estudo.
Os recifes de coral são normalmente monitorados por mergulhadores que contam as espécies e avaliam a condição dos corais e de outras formas de vida. No entanto, como os halos são visíveis do espaço, as imagens de satélite podem complementar essas pesquisas, fornecendo instantâneos de como os halos de recife mudam ao longo do tempo, explicou Madin.
Eles também oferecem um vislumbre de recifes que são inacessíveis aos mergulhadores, ela acrescentou.
"Podemos observá-los em quase qualquer lugar a partir de imagens de satélite, então isso nos dará uma visão muito mais ampla do que poderíamos esperar fazer com os métodos tradicionais de monitoramento. Complementaria e escalonaria o que podemos ver", disse Madin.
- Galeria de imagens: Grande Barreira de Corais ao longo do tempo
- Pretty in Pink: Fotos de Bubblegum Coral
- Fotos: The Secret Lives of Corals
Originalmente publicado em .