O brilho secreto dos camaleões vem de seus ossos

  • Phillip Hopkins
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Misturar-se perfeitamente com o ambiente é conhecido como ser "semelhante a um camaleão" por um bom motivo - os camaleões mudam as cores e os padrões de sua pele para se esconder dos predadores à vista de todos ou para se comunicar durante interações sociais com outros camaleões.

Mas há uma camada iluminada secreta para a sinalização colorida dos camaleões: os cientistas descobriram recentemente que os ossos dos lagartos, principalmente em suas cabeças e rostos, passam por sua pele com fluorescência, criando padrões que brilham no escuro.

"Os camaleões já são famosos por seus olhos e comunicação visual excepcionais e agora estão entre os primeiros escamatos terrestres [répteis em escala] conhecidos que exibem e provavelmente usam fluorescência", escreveram os cientistas no estudo. [Fotos: Como os camaleões mudam de cor]

Os biólogos sabem há muito tempo que os ossos brilham sob a luz ultravioleta (UV), mas os pesquisadores ficaram surpresos ao descobrir que os camaleões podiam aproveitar essa característica para exibir padrões fluorescentes visíveis através de sua pele, afirma o coautor Frank Glaw, curador de herpetologia do Estado da Baviera Coleção de Zoologia (ZSM) em Munique, Alemanha, disse em um comunicado.

"O fato de os animais usarem esse fenômeno para fluorescência nos surpreendeu e era completamente desconhecido", disse Glaw..

Um camaleão pantera (Furcifer pardalis) de Madagascar apresenta sua melhor face. (Crédito da imagem: David Prötzel (ZSM / LMU))

A fluorescência, na qual estruturas especiais brilham na presença de luz, difere da bioluminescência, um processo que descreve a luz gerada por uma reação química entre compostos no corpo de um animal. Vaga-lumes, alguns tipos de fungos e inúmeras criaturas do fundo do mar são bioluminescentes, enquanto os animais fluorescentes incluem escorpiões, corais, águas-vivas, um tipo raro de tartaruga marinha e agora, camaleões.

Os autores do estudo analisaram 160 espécimes que representam 31 espécies no Calumna gênero, um grupo de camaleões nativos de Madagascar e 165 espécimes de 20 espécies do Furcifer gênero, encontrado em Madagascar e partes da África. Eles fotografaram animais vivos em seus habitats, bem como espécimes preservados, usando luz ultravioleta para iluminar os camaleões e revelar seus padrões brilhantes.

Em seguida, eles se voltaram para a micro-tomografia computadorizada - imagem de raios-X 3D no nível microscópico - para literalmente conectar os pontos, combinando os pontos brilhantes nos padrões com saliências nos ossos dos lagartos, conhecidas como tubérculos, que forneciam a fonte de o brilho.

No camaleão da folha marrom (Brookesia superciliaris), os tubérculos em seu esqueleto geram padrões brilhantes de pontos que são visíveis através de sua pele. (Crédito da imagem: David Prötzel (ZSM / LMU))

Quase todas as espécies revelaram padrões de azul nunca antes vistos em sua pele quando sob luz ultravioleta, descobriram os pesquisadores. A maioria dos lagartos exibia padrões em suas cabeças, mas alguns exibiam marcas fluorescentes em seus corpos, disse o primeiro autor do estudo, David Prötzel, estudante de doutorado do ZSM, em comunicado. Os padrões apareceram azuis porque a fina camada externa da pele dos lagartos serve como um filtro, empurrando a fluorescência em direção à extremidade azul do espectro, de acordo com o estudo..

A pele fina esticada sobre as protuberâncias serve como uma janela, permitindo que a luz ultravioleta alcance o osso e, em seguida, permitindo que o brilho se reflita através da pele. Em habitats sombrios e úmidos de floresta, padrões fluorescentes intermitentemente visíveis podem permitir que os lagartos sinalizem uns aos outros sem chamar a atenção dos predadores, escreveram os autores do estudo.

Os padrões tendem a se agrupar ao redor dos olhos dos camaleões e na frente de suas cabeças, áreas conhecidas por serem importantes para a comunicação entre os indivíduos. Em média, os espécimes machos entre as espécies exibiram mais padronização do que as fêmeas; embora ainda seja incerto como os camaleões podem usar fluorescência, esta distorção masculina sugere que ela pode desempenhar um papel na seleção sexual, embora mais estudos sejam necessários para dizer com certeza, os cientistas explicaram.

"A fluorescência em vertebrados terrestres tem sido subestimada até agora, e seu papel na evolução da ornamentação permanece amplamente inexplorado, mas este é um caminho promissor para pesquisas futuras", relataram os autores do estudo.

As descobertas foram publicadas online em 15 de janeiro na revista Scientific Reports.

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