Vova Krasen
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A abordagem obstinada de Buck Baker para corridas rendeu-lhe o respeito do circuito NASCAR. Ver mais fotos da NASCAR. "Buck" Baker - nascido Elzie Wylie Baker - foi um dos motoristas de alta velocidade da NASCAR mais fortes e capazes dos anos 1950. Um competidor obstinado na divisão modificada acidentada, Baker venceu sua cota de batalhas na pista de corrida e compilou um recorde invejável em brigas pós-corrida.
Durante a progressiva década de 1950, Baker estava ativo em todos os ramos da árvore de corrida NASCAR. Ele dividiu seu tempo entre as tumultuadas pistas curtas e o popular circuito NASCAR Grand National - e também tirou um tempo para ganhar o campeonato da curta turnê Speedway Division da NASCAR em '52. Piloto muito estimado pelos proprietários da equipe, Baker se tornou um piloto muito procurado quando não estava fazendo campanha com seu próprio maquinário.
Em 1955, Carl Kiekhaefer juntou-se à série de turismo da NASCAR e praticamente limpou a casa. A equipe de Kiekhaefer venceu 22 das 39 corridas, deixando apenas sobras para as outras equipes projetadas por árvores de sombra. Kiekhaefer percebeu, no entanto, que Baker estava dando à roupa Kiekhaefer uma boa corrida pelo dinheiro em seus Oldsmobiles e Buicks de propriedade.
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"Eu vi que Buck era meu principal competidor", disse Kiekhaefer no início da temporada 1956 da NASCAR Grand National. "Só há uma coisa a fazer com um homem assim - contratá-lo!"
Baker venceu sua primeira largada com Kiekhaefer em um 150 milhas na pista de terra de Phoenix. Ele preparou o terreno para o restante da campanha, com Baker vencendo 14 corridas e conquistando o título do Grand National da NASCAR em 1956. Ele terminou entre os cinco primeiros em 30 de suas 48 partidas.
Kiekhaefer de repente deixou a NASCAR após a temporada de 1956, e Baker se viu em um Chevrolet de fábrica sob a direção de Hugh Babb. Baker continuou sua seqüência de sucessos, entretanto, vencendo 10 corridas e apenas terminando entre os 10 primeiros duas vezes em suas 40 partidas. Ele também conquistou seu segundo campeonato nacional consecutivo de direção.
Em seus anos de título de 56 e 57, Baker ganhou 24 de sua carreira de 46 vitórias no Grand National NASCAR.
Além de seus dois campeonatos, Baker venceu o célebre Southern 500 em Darlington três vezes. O primeiro veio em 1953 em um Oldsmobile de propriedade da T.C. Griffin, quando ele passou por Herb Thomas nos estágios finais. Em 60, ele substituiu Jack Smith, que se recusou a dirigir em Darlington depois que saiu da pista em um acrobático chiller aéreo na corrida de 58.
Como substituto, Baker levou o Pontiac de Smith à vitória de maneira dramática. Ele terminou a corrida em três rodas, lançando uma chuva de faíscas depois de estourar um pneu a duas voltas do fim.
O triunfo final da superspeedway de Baker veio em 1964 em Darlington, dirigindo um Dodge para o mestre mecânico Ray Fox. Acabou sendo a vitória final de sua carreira, mas mesmo aos 45 anos, ele provou que não havia perdido a vantagem.
Um piloto versátil que podia entrar em máquinas desconhecidas e tirar o máximo proveito delas, Baker venceu corridas em oito marcas diferentes de carros: Hudson, Oldsmobile, Buick, Chrysler, Chevrolet, Ford, Pontiac e Dodge. Ele também venceu por oito proprietários de equipes diferentes: B.A. Pless, T.C. Griffin, Ernest Woods, Kiekhaefer, Babb, Smith, Fox e ele mesmo.
Não apenas versátil, mas forte como pregos, muitos dos rivais de Baker disseram que se o atacassem durante o calor da batalha, eles poderiam esperar um confronto nas boxes depois. "Meu pai ganhou sua cota de corridas na pista", disse o filho de Baker, Buddy, anos depois, "mas acho que ele nunca perdeu uma batalha nas boxes".
Baker se aposentou como piloto em tempo integral da competição NASCAR Grand National depois da temporada de 1968 e se concentrou na Pony League Grand Touring Series, que apresentava Mustangs e Camaros. Ele também foi o favorito nessa série, vencendo oito vezes em quatro temporadas.
Depois de percorrer as pistas curtas ao longo das Carolinas, Baker ficou inquieto e queria testar as águas da grande liga uma última vez. Em 1976, Baker fechou um acordo com o dono da equipe Junie Donlavey para retornar a Darlington para a corrida de 11 de abril. Depois de se qualificar em 13º, Baker terminou em sexto lugar, nada mal para um veterano de 57 anos cansado da batalha.
Durante sua carreira nas corridas NASCAR Grand National, Elzie Wylie Baker competiu em 636 corridas, ganhou 46 vezes e foi o primeiro piloto a ultrapassar US $ 300.000 em ganhos oficiais de carreira.
Para obter mais informações sobre tudo sobre NASCAR, consulte:
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- Como funcionam os carros de corrida da NASCAR
- Como funciona o Daytona 500