Vova Krasen
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Uma planta estranha que não precisa de luz solar e suga fungos subterrâneos para obter nutrientes apareceu em Bornéu, Malásia, 151 anos depois de ter sido documentada pela primeira vez.
Thismia neptunis é o que é chamado de "micoheterotrófico", o que significa que faz parte de um grupo de espécies de plantas que desistiram totalmente da fotossíntese, em favor de viver como parasitas. Eles não cultivam folhas funcionais e fazem a maior parte do trabalho de que precisam para sobreviver no subsolo. T. neptunis é mais facilmente identificada por seu órgão sexual: uma pequena flor de 3,5 polegadas (9 centímetros) que surge do solo, que parece pertencer a um planeta estranho ou talvez nas profundezas do oceano.
Em vez disso, cresce na terra úmida de uma floresta tropical ao lado de um rio em uma área chamada maciço de Matang. [Galeria: Cientistas nos confins da Terra]
O botânico italiano Odoardo Beccari documentou pela primeira vez o pequeno esquisitão florido em 1866, fazendo belos desenhos de sua forma incomum que ajudaram pesquisadores modernos a identificar espécimes que encontraram na mesma região em 2017.
"Até onde sabemos, é apenas a segunda descoberta da espécie no total", escreveu a equipe de pesquisadores tchecos em um artigo publicado em 21 de fevereiro na revista Phytotaxa.
A flor é pequena o suficiente para ser negligenciada, mas estranha quando notada. Pertence ao gênero Thismia, um grupo de plantas intimamente relacionadas, coloquialmente conhecidas como "lanternas de fadas". E as fotos da equipe tcheca revelam que ele se parece muito com os desenhos originais de Beccari.
Seu caule liso, "esbranquiçado ou cremoso", escreveram os pesquisadores, surge de um sistema simples de raízes projetadas para extrair nutrientes de fungos subterrâneos. Seu bulbo tem a forma de um polegar machucado e inchado - só que é doentiamente pálido, listrado de vermelho e tem uma abertura na ponta como a boca de um verme do mar. A parte mais dramática da flor é o trio de apêndices "vermelhos e peludos" que se projetam para cima como as longas antenas de um camarão em protuberâncias planas ao redor do bulbo - parte de seu órgão produtor de pólen.
Os pesquisadores disseram que não sabem exatamente como a planta poliniza, mas encontraram duas espécies de mosca morta dentro da flor, que disseram que podem atuar como polinizadores..
Mycoheterotrophs gostam T. neptunis são os mais suaves dos dois tipos de plantas parasitas que evitam a luz solar. Os fungos dos quais bebem se ligam às plantas fotossintetizadoras próximas, mas os miceterotróficos não invadem essas plantas diretamente. Isso os separa dos parasitas haustorial, que enterram raízes famintas diretamente nas plantas em que vivem, de acordo com um folheto de botânicos da Southern Illinois University [JB1] .
Os pesquisadores escreveram que sua redescoberta de T. neptunis faz parte de um padrão mais amplo de biólogos descobrindo novas e perdidas espécies de plantas nas florestas tropicais nas últimas décadas, mesmo com as florestas tropicais em todo o mundo encolhendo e ameaçando colapso.
É desconhecido, eles escreveram, a amplitude de T. neptunis'alcance, ou como esse alcance mudou desde 1866. Beccari não deixou informações detalhadas sobre exatamente onde ele encontrou as flores, embora ele estivesse hospedado em uma cabana perto de onde os pesquisadores a viram recentemente.
Os pesquisadores escreveram que a descoberta os deixa mais esperançosos de que possam encontrar mais duas plantas que Beccari descreveu de seu tempo na Malásia que não foram vistas desde então, porque a região de floresta tropical onde ele trabalhou (e onde T. neptunis foi encontrado) permaneceu praticamente inalterado.
Originalmente publicado em .