Paul Sparks
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Longe de ser um processo de ascensão suave e inevitável, a formação da icônica Cordilheira dos Andes foi totalmente explosiva. Conforme os picos se erguiam ao longo da costa oeste da América do Sul, dezenas de milhões de anos atrás, uma violenta atividade vulcânica abalou o continente, segundo um novo estudo.
Os pesquisadores fizeram a descoberta estudando os restos enterrados das placas tectônicas do continente. E o que os cientistas descobriram os surpreendeu.
Os Andes de 4.300 milhas (7.000 quilômetros) - a mais longa cordilheira contínua do mundo - não se formaram da maneira que os cientistas há muito imaginavam. Anteriormente, os geólogos sustentavam que a placa oceânica de Nazca, que fica sob o oceano Pacífico oriental, havia subduzido (deslizado para baixo) de forma constante e contínua a América do Sul, o que fez o solo subir e, por fim, criar os imponentes Andes. [Fotos: as montanhas mais altas do mundo]
"A formação da Cordilheira dos Andes tem sido um paradigma das placas tectônicas", disse o co-autor do estudo Jonny Wu, professor assistente de geologia da Universidade de Houston, em um comunicado.
Mas depois de estudar os remanescentes subterrâneos da placa oceânica de Nazca, que fica a cerca de 900 milhas (1.500 km) de profundidade, os pesquisadores descobriram que a placa não passou por uma subducção constante e constante. Em vez disso, a placa de Nazca às vezes foi arrancada da margem andina (o local onde estava subjugando), o que levou à atividade vulcânica, disseram os pesquisadores.
Para verificar novamente seu trabalho, os cientistas modelaram a atividade vulcânica ao longo desta margem.
"Fomos capazes de testar este modelo observando o padrão de mais de 14.000 registros vulcânicos ao longo dos Andes", alguns dos quais datam do Cretáceo, disse Wu.
Pistas subterrâneas
Os restos da placa subduzida de Nazca estão bem abaixo do solo, então como os cientistas os estudaram?
Quando as placas tectônicas se movem no subsolo - isto é, quando rastejam sob a crosta terrestre e entram no manto - elas afundam em direção ao núcleo, como folhas caídas afundando no fundo de um lago. Mas essas placas que afundam retêm parte de sua forma, oferecendo pistas de como era a superfície da Terra há milhões de anos. No caso da placa de Nazca, mais de 3.400 milhas (5.500 km) de litosfera, a parte externa rígida da crosta e do manto superior, foi perdida para o manto, disseram os pesquisadores.
Os cientistas podem obter imagens dessas placas usando dados coletados de ondas de terremoto, assim como uma tomografia computadorizada (TC) permite que os médicos vejam o interior de um paciente.
"Tentamos voltar no tempo com mais precisão do que qualquer um já fez antes. Isso resultou em mais detalhes do que se pensava ser possível", disse Wu. "Conseguimos voltar à era dos dinossauros."
No caso deste estudo, depois de analisar esses restos tectônicos subterrâneos, os pesquisadores conseguiram descobrir como os Andes se formaram. A placa subductora de Nazca bateu em uma zona de transição, ou uma camada descontínua no manto, o que retardou o movimento da placa e causou acúmulo acima dela, disseram os pesquisadores no comunicado.
O modelo sugere que a fase atual da subdução de Nazca começou no que hoje é o Peru, durante o período cretáceo tardio, cerca de 80 milhões de anos atrás, escreveram os pesquisadores no estudo. Então, a subducção mudou-se para o sul, alcançando o sul dos Andes no Chile no início do Cenozóico, cerca de 55 milhões de anos atrás, disseram eles.
"Assim, ao contrário do paradigma atual, a subducção de Nazca não tem sido totalmente contínua desde o Mesozóico, mas inclui fases divergentes episódicas", escreveram os pesquisadores no estudo.
O estudo foi publicado online hoje (23 de janeiro) na revista Nature.
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Originalmente publicado em .