Macaco Antigo Transformado em 'Preguiça' Quando Chegou à Jamaica

  • Vova Krasen
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Há cerca de 10 milhões de anos, uma família de macacos deixou o continente sul-americano em um cruzeiro para a Jamaica e, como ainda é o caso para tantos turistas hoje, rapidamente se apaixonou pelo ritmo preguiçoso da vida na ilha. Ao longo de muitas gerações, as pernas dos primatas evoluíram para subidas lentas em árvores tropicais, suas bocas desenvolveram alguns molares gigantes à custa de outros dentes menores e - aparentemente sem carga de predadores naturais - os habitantes das árvores desanimados passaram seus dias vivendo mais como preguiças do que macacos.

Esses estranhos macacos-preguiça jamaicanos, mais conhecidos como Xenothrix mcgregori, são reais (pelo menos, eram; estão extintos há pelo menos 900 anos). E embora não haja controvérsia científica de que esses primatas estavam entre os mais estranhos a enfeitar o hemisfério ocidental, há pouco consenso sobre como eles chegaram lá e quem eram seus ancestrais. [Wipe Out: As Extinções Mais Misteriosas da História]

Agora, um novo estudo publicado em 12 de novembro na revista Proceedings of the National Academy of Sciences oferece a primeira grande evidência de que os ancestrais da Jamaica X. mcgregori macacos podem ter sido colonos acidentais da América do Sul.

No novo estudo, uma equipe internacional de zoólogos do Reino Unido e dos EUA analisou amostras de DNA retiradas de dois X. mcgregori ossos da perna datados de cerca de 1.500 anos atrás. Com a ajuda do Museu de História Natural do Laboratório de DNA Antigo de Londres, os pesquisadores mapearam o X. mcgregori's genoma e comparou-o com uma seleção de outros primatas caribenhos extintos, bem como com macacos que ainda vivem no continente sul-americano.

A análise revelou que X. mcgregori's parentes mais próximos pertencem a uma subfamília de primatas da América do Sul chamados macacos titi (Callicebinae) - uma pequena raça de habitantes de árvores ativos e territoriais que ainda habitam uma grande faixa de florestas sul-americanas.

"O DNA antigo indica que o macaco jamaicano é realmente apenas um macaco titi com algumas características morfológicas incomuns, não um ramo totalmente distinto do macaco do Novo Mundo", disse o coautor do estudo Ross MacPhee, do Departamento de Mamologia do Museu Americano de História Natural, em uma afirmação. "A evolução pode agir de maneiras inesperadas em ambientes insulares, produzindo elefantes em miniatura, pássaros gigantes e primatas semelhantes à preguiça."

O titi e X. mcgregori os macacos provavelmente divergiram cerca de 11 milhões de anos atrás, escreveram os pesquisadores, o que fornece algumas pistas adicionais de como o X. mcgregori acabou relaxando na Jamaica enquanto seus primos lutavam na floresta tropical. Como não havia nenhum caminho por terra entre a América do Sul e a Jamaica na época, grupos de macacos parecidos com titi provavelmente flutuaram ali acidentalmente em jangadas de vegetação arrastadas pelos grandes rios da América do Sul, escreveram os autores. Assim que esses macacos navegadores chegaram à Jamaica, eles a colonizaram, adaptando-se ao seu novo habitat mais de alguns milhões de anos antes de, em última instância, serem extintos devido à invasão humana.

“A extinção de X. mcgregori, que evoluiu em uma ilha sem quaisquer predadores mamíferos nativos, destaca a grande vulnerabilidade da biodiversidade única da ilha em face dos impactos humanos ", disse o co-autor do estudo Samuel Turvey, da Sociedade Zoológica de Londres, no comunicado.

A respeito disso, X. mcgregori pode não ter estado sozinho. Restos fossilizados de várias outras espécies únicas de macacos caribenhos foram datados de 18,5 milhões de anos atrás, sugerindo que havia vários grupos de primatas "colonizadores" que pousaram em várias ilhas caribenhas ao longo dos séculos, escreveram os autores. Quando esses ousados ​​Primates of the Caribbean ™ obterão a franquia de mídia que merecem?

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