Jacob Hoover
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1994
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Os Manuscritos do Mar Morto são compostos por dezenas de milhares de fragmentos de manuscritos - a maioria feitos de pergaminho ou pele de animal. Agora, os cientistas estão analisando pequenos traços de DNA antigo nesses fragmentos para juntar as peças da história do texto inicial.
Na década de 1940, o primeiro dos Manuscritos do Mar Morto, que data de 2.000 anos atrás, foi encontrado em uma caverna perto do sítio arqueológico de Qumran na Cisjordânia, na costa noroeste do Mar Morto, relatado anteriormente. Desde então, fragmentos dos pergaminhos foram encontrados espalhados por 11 cavernas perto de Qumran e alguns outros locais no deserto da Judéia. Outros ainda foram encontrados na coleção de antiquários.
Os arqueólogos possuem atualmente mais de 25.000 desses fragmentos, que antes constituíam uma série de 1.000 manuscritos antigos. Os pergaminhos incluem as primeiras cópias da Bíblia Hebraica, calendários, textos astronômicos e regras da comunidade, e ainda continham informações sobre a localização do tesouro enterrado, relatado anteriormente. Desde que os pesquisadores descobriram esses fragmentos, eles têm tentado juntá-los para entender toda a história dos pergaminhos.
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No passado, os cientistas faziam isso principalmente tentando encaixar as peças como um quebra-cabeça, de acordo com um comunicado. Mas como a maioria dos fragmentos são feitos de pergaminho (uma lasca deles é feita de outros materiais, como papiro), os pesquisadores decidiram juntá-los usando um marcador invisível: o DNA antigo dos animais de que são feitos.
Na década de 1990, os pesquisadores demonstraram que podiam pegar pequenos pedaços de DNA animal antigo dos pergaminhos e amplificá-los em laboratório usando um método chamado reação em cadeia da polimerase (PCR). Mas esta pesquisa foi feita antes que os genomas animais completos fossem conhecidos, antes da invenção de tecnologias de sequenciamento profundo e antes que a comunidade científica aprendesse como lidar com o DNA antigo para evitar a contaminação, disse o autor sênior Oded Rechavi, biólogo de moléculas da Universidade de Tel Aviv em Israel.
Agora, com a tecnologia de sequenciamento profundo - tecnologia que revela a sequência específica de quatro blocos de construção químicos que compõem o DNA de um organismo - prontamente disponível, é possível criar uma "impressão digital" para as criaturas cujas peles de animais constituíram os pergaminhos
Para o novo estudo, Rechavi e sua equipe passaram anos analisando DNA antigo de 26 fragmentos diferentes.
Mas "não podemos simplesmente pegar um fragmento e triturá-lo", disse Rechavi. Para obter uma amostra de DNA sem danificar os pergaminhos, os pesquisadores retiraram um pouco da "poeira de pergaminho" do lado não inscrito dos fragmentos. Usando PCR, eles amplificaram esse DNA para níveis detectáveis e, em seguida, executaram-no nas máquinas de sequenciamento de DNA.
Eles descobriram que essas amostras continham DNA moderno - deixado por humanos modernos que manipulavam os pergaminhos - e DNA antigo fragmentado de animais. Eles então compararam essas sequências curtas com os genomas de 10 espécies de animais e descobriram que a maioria desses fragmentos eram feitos de pele de ovelha.
"É incrível que DNA suficiente possa ser extraído dos pergaminhos de 2.000 anos", disse Rechavi por e-mail. "Eles não são apenas velhos e contaminados, eles também foram processados (para fazer pergaminho) o que é muito prejudicial para o DNA."
Esses não vão juntos
Mas, assim como as peças são difíceis de juntar porque estão fragmentadas, o DNA também o é. "Uma vez que o DNA está fragmentado e contaminado, normalmente é muito difícil" dizer se o DNA pertence a uma ovelha ou a outra, disse Rechavi. "Temos que usar várias análises diferentes e complementares para dizer com segurança se duas peças pertencem ou não."
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Em alguns casos, é mais claro do que em outros, acrescentou. Eles descobriram que dois fragmentos dos pergaminhos contendo o texto do livro profético de Jeremias eram feitos de couro de vaca. Antes dessas descobertas, pensava-se que um desses fragmentos combinava com outro do livro de Jeremias feito de pele de carneiro.
O fato de que seria difícil criar vacas no deserto da Judéia e o texto encontrado nessas peças eram muito diferentes, provavelmente significa que os fragmentos de vacas foram processados em outro lugar e depois trazidos para as cavernas de Qumran, de acordo com os pesquisadores..
“Não podemos dizer exatamente onde os pergaminhos estrangeiros se originaram, mas podemos dizer, devido às análises de DNA, que foi em algum lugar fora do deserto da Judéia”, disse Rechavi. Isso provavelmente significa que os judeus estavam "abertos" à leitura de diferentes versões do mesmo livro bíblico que circulavam na época, disse ele. Isso provavelmente também significa que eles "se preocuparam mais com a interpretação do texto do que com o texto exato".
Eles também descobriram que alguns dos fragmentos que se pensava serem das cavernas de Qumran podem ter vindo de outro lugar. Por exemplo, cópias de um texto não bíblico chamado Canções do sacrifício do sábado foram importantes para entender a história e o pensamento da época. A nova análise revelou que as cópias encontradas nas cavernas de Qumran são geneticamente distintas (vieram de ovelhas diferentes) daquelas encontradas no local de Massada. Não estava claro se esses manuscritos foram levados para Massada por pessoas após a queda de Qumran em 68 d.C. ou se foram redigidos em outro lugar e o trabalho era popular em uma área maior do que Qumran, de acordo com o estudo.
Esses padrões genéticos distintos sugerem que a cultura e os processos de pensamento de Qumran podem ter sido mais difundidos do que se pensava anteriormente. "Isso é muito importante porque muito do que sabemos sobre o período nesta área ... é deduzido pelo que foi encontrado em Qumran, e não sabíamos antes se a cultura da seita de Qumran representa a cultura em outros lugares" através do antigo Judea, Rechavi disse.
Agora, a equipe espera estudar o DNA antigo em ainda mais pergaminhos - pelo menos aqueles que eles podem amostrar. "Existem 25.000 fragmentos e só pudemos amostrar alguns", disse Rechavi. "Ainda há muito trabalho a fazer."
Os resultados foram publicados hoje (2 de junho) na revista Cell.
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Originalmente publicado em .
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