Joseph Norman
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As pupas de mosca fossilizadas são tão empolgantes de se olhar quanto um punhado de Rice Krispies sujos e estragados. Mas, apesar de sua aparência enfadonha, as pupas fósseis podem conter segredos fascinantes; em alguns casos, eles preservam exemplos mortais de parasitismo de insetos.
Cientistas investigaram recentemente centenas de pupas fósseis - o estágio da vida inativa entre a larva e o adulto - datando do período Paleógeno (cerca de 65 milhões a 23 milhões de anos atrás). Eles encontraram passageiros clandestinos inesperados lá dentro: quatro novas espécies de vespas.
As vespas se reproduziam por parasitismo, com as fêmeas colocando seus ovos dentro dos corpos das moscas em formação. Então, conforme as larvas de vespas cresciam, eles usavam as moscas como um bufê conveniente e à vontade. Na maioria dos casos, as moscas foram totalmente consumidas, e as vespas morreram e se fossilizaram ainda dentro das conchas de crisálidas das moscas. [Os 10 Parasitas Mais Diabólicos e Repugnantes]
Os pesquisadores descobriram as vespas examinando as pupas com exames de raios-X e reconstruindo o que encontraram dentro com modelagem em computador 3D. Eles nomearam a vespa mais comum Xenomorphia ressurrecta - a primeira parte de seu nome alude ao terrível e parasita Xenomorph dos filmes de ficção científica "Alien", enquanto a segunda parte de seu nome se refere à "ressurreição" da espécie extinta por meio de imagens digitais, relataram os cientistas em um novo estudo..
Muitas espécies de vespas parasitas estão por aí hoje, tendo como alvo lagartas, larvas de mosca, aranhas e joaninhas como alimentos vivos para seus filhotes famintos. Uma espécie de vespa empreendedora - chamada Conjunto de Euderus, após o deus egípcio do mal e do caos - escolhe alvos que estão em sua própria família, parasitando outras espécies de vespas parasitas.
Mas a evidência fóssil de parasitismo em vespas antigas é excepcionalmente rara. Anteriormente, o único exemplo veio de uma única pupa de mosca mineralizada de um local em Quercy, uma região no sudoeste da França, datando de cerca de 40 a 30 milhões de anos atrás, escreveram os pesquisadores.
Para o novo estudo, os cientistas examinaram 1.510 pupas, também do local de Quercy, na França. Eles encontraram 55 pupas que apresentavam sinais de estarem parasitadas e 52 pupas preservavam corpos de vespas adultas. É possível que o exoesqueleto rígido dos adultos fosse mais resistente à decomposição do que os tecidos mais macios de seus estágios iniciais de desenvolvimento; isso poderia explicar por que as vespas adultas eram mais abundantes nos fósseis, de acordo com o estudo.
Além de X. resurrecta, os cientistas encontraram mais espécies de vespas dentro das pupas da mosca: Xenomorphia handschini, Coptera anka e Palaeortona quercyensis. A reconstrução digital dos corpos delicados das vespas fossilizadas apontou para diferenças sutis que definiram as vespas como espécies diferentes, e até sugeriram os nichos ecológicos que elas podem ter preenchido; as formas da cabeça e do corpo de C. anka e P. quercyensis sugeriram que eles teriam sido mais bem adaptados à vida no solo do que seus primos chamados de Xenomorfos, relataram os autores do estudo.
Os resultados foram publicados online hoje (28 de agosto) na revista Nature Communications.
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