Vlad Krasen
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Uma espécie recém-descoberta de tardígrado, ou "urso d'água", com ovos enfeitados com gavinhas, foi descoberta no estacionamento de um prédio de apartamentos no Japão.
O recém-descoberto tardígrado, Macrobiotus shonaicus, é a 168ª espécie desse micro-animal robusto já descoberta no Japão. Tardígrados são famosos por sua resistência: eles podem sobreviver em frio extremo (até 328 graus Fahrenheit negativos ou 200 Celsius negativos), calor extremo (mais de 300 graus F ou 149 graus C) e até mesmo a radiação implacável e vácuo de espaço, como um estudo de 2008 relatou.
Eles são bizarros e adoráveis ao mesmo tempo, com oito pernas em um pequeno corpo rotundo (geralmente têm menos de um milímetro de comprimento) e bocas circulares que os fazem parecer perpetuamente surpresos.
Kazuharu Arakawa, pesquisador que estuda a biologia molecular dos tardígrados na Universidade Keio do Japão, descobriu a espécie recém-descoberta em uma pequena amostra de musgo. Ele tinha raspado o musgo do estacionamento de seu apartamento na cidade de Tsuruoka, ao longo do Mar do Japão. [Vida Extrema na Terra: 8 Criaturas Bizarras]
“A maioria das espécies de tardígrados foi descrita a partir de musgos e líquenes - portanto, qualquer almofada de musgo parece ser interessante para pessoas que trabalham com tardígrados”, disse Arakawa por e-mail. Mas, disse ele, "foi bastante surpreendente encontrar uma nova espécie em torno do meu apartamento!"
Ovos de espaguete
Arakawa costuma amostrar musgo que encontra pela cidade, disse ele, mas a porção de seu estacionamento acabou sendo especial. Os tardígrados que ele encontrou lá poderiam sobreviver e se reproduzir em um ambiente de laboratório, o que é muito raro para essas criaturas, disse ele.
Ele sequenciou o genoma do minúsculo animal e só então percebeu que não correspondia a nenhuma sequência tardígrada encontrada anteriormente. Arakawa envolveu o especialista em tardígrado Łukasz Michalczyk da Universidade Jagiellonian, na Polônia, e os pesquisadores determinaram que eles tinham uma espécie recém-descoberta em suas mãos.
A espécie varia em comprimento de 318 micrômetros a 743 micrômetros. Ele tem a aparência típica de lagarta rechonchuda de um tardígrado e sua boca em forma de O é circundada por três fileiras de dentes. Pode viver de algas, o que é estranho porque outras espécies no Macrobiotus gênero são carnívoros que comem animais ainda menores, chamados rotíferos, disse Arakawa. [Em fotos: os animais mais excêntricos do mundo]
Talvez o aspecto mais estranho de M. shonaicus, entretanto, são seus ovos. Os ovos esféricos são cravejados de minúsculas protrusões em forma de cálice, cada uma delas encimada por um anel de delicados filamentos semelhantes a macarrão. Essas características podem ajudar o ovo a se fixar na superfície onde é colocado, disse Arakawa.
Árvore genealógica do Tardígrado
A espécie recém-descoberta faz parte de um conjunto de espécies tardígradas, conhecidas como Hufelandi grupo, que todos têm essas decorações de ovo em forma de xícara, Arakawa e sua equipe relataram hoje (28 de fevereiro) no jornal de acesso aberto PLOS One. Macrobiotus hufelandi foi a primeira espécie tardígrada já descoberta, em 1834. Essa espécie foi encontrada originalmente na Itália e na Alemanha, mas ela e seus parentes próximos já foram encontrados em todo o mundo, disse Arakawa.
"Este é o primeiro relato de uma nova espécie neste complexo do Leste Asiático", disse ele. Mais caça tardígrada é necessária para descobrir como os tardígrados se diversificaram e se adaptaram ao longo do tempo, disse ele.
Também emocionante é que M. shonaicus pode prosperar no laboratório, Arakawa disse.
"É um modelo ideal para estudar o mecanismo de reprodução sexual e o comportamento dos tardígrados", disse ele. "Na verdade, já estamos enviando outro artigo descrevendo seus comportamentos de acasalamento."
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