Phillip Hopkins
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Auroras são shows de luz espetaculares, mas uma exibição recente nos céus do norte da Noruega estava fora deste mundo - mais ou menos.
Na sexta-feira (5 de abril), aglomerados de luzes roxas, azuis e amarelas apareceram no céu noturno do país; enquanto as formas fantasmagóricas pairavam, seu brilho estranho e formação incomum convidavam à especulação sobre a visita de naves alienígenas.
Mas extraterrestres não estavam por trás da demonstração. Foi a NASA, lançando um novo sistema de foguetes da Noruega para estudar o fluxo dos ventos na atmosfera superior da Terra, os representantes da agência Wallops Flight Facility em Wallops, Virginia, tweetaram naquele dia. [Fotos da Aurora: Luzes do norte brilham nas imagens do céu noturno]
Após o aparecimento de uma aurora naquela noite, a NASA criou outro espetacular show de luzes com compostos químicos, expelido pelo Auroral Zone Upwelling Rocket Experiment (AZURE). Esta é a primeira de oito missões de foguetes a serem lançadas das bases norueguesas em Andøya e Svalbard. As missões irão analisar as interações das linhas do campo magnético da Terra e partículas do espaço que bombardeiam nosso planeta, de acordo com um comunicado da NASA.
O AZURE teve como alvo a ionosfera, a camada da atmosfera eletricamente carregada que fica de 46 a 621 milhas (75 a 1.000 quilômetros) acima da Terra.
Durante o lançamento, os foguetes implantaram traçadores químicos - trimetilalumínio (TMA) e uma mistura de bário-estrôncio - que ionizam na luz solar, permitindo aos pesquisadores rastrear o fluxo de partículas neutras e carregadas. Esses rastreadores ajudarão a NASA a medir os ventos verticais agitados que misturam partículas eletricamente carregadas e energia através da atmosfera, registrando a densidade e a temperatura dos ventos, disse a NASA..
Os rastreadores foram lançados em altitudes de cerca de 71 a 155 milhas (114 a 249 km) acima da superfície da Terra e não representavam nenhum perigo para os residentes da região, escreveu a NASA em um comunicado anterior.
Quando os dois foguetes AZURE foram lançados - saindo quase ao mesmo tempo do Centro Espacial Andøya da Noruega - o fotógrafo Michael Theusner já tinha sua câmera apontada para o céu, de um local a cerca de 180 km ao sul do lançamento. Theusner, escrevendo uma descrição do lapso de tempo no YouTube, disse que "coincidentemente" capturou imagens dos foguetes e de seu subsequente show de luzes.
Quando Theusner viu as luzes coloridas da NASA, ele não sabia o que eram a princípio; ele brincando se referiu a eles como "um ataque alienígena", mas uma pesquisa na internet logo revelou o que os causou, escreveu Theusner no YouTube.
Usando instrumentos nos foguetes e no solo, os especialistas rastrearão os movimentos das nuvens coloridas "alienígenas" em três dimensões. Esta análise fornecerá dados importantes sobre como as partículas viajam pela ionosfera, para que os cientistas possam entender melhor o intrincado balé de energia que gera os monitores da aurora boreal, disse a NASA..
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