Yurii Mongol
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Quando trabalhadores da construção civil descobriram inesperadamente o corpo mumificado de uma jovem afro-americana no bairro do Queens em Nova York em 2011, a polícia pensou que o cadáver pertencia a uma vítima de um homicídio recente. Mas um exame mais detalhado logo revelou que sua história era muito mais estranha - e muito mais antiga - do que se suspeitava.
Fragmentos de metal espalhados perto do equipamento de construção foram posteriormente identificados como peças de um caixão de ferro ornamentado e caro; seu ambiente fechado preservou os restos mortais da mulher em detalhes notáveis, razão pela qual os oficiais inicialmente a confundiram com uma falecida recentemente.
Os caixões de ferro só foram produzidos por um breve período em meados do século 19, então o caixão - junto com o estilo da roupa funerária da mulher - ajudou os especialistas a datar seu corpo para meados do século XIX. Mas quem era ela, e como foi enterrada em um recipiente tão incomum? A história peculiar da mulher misteriosa vem à tona em um novo documentário, "A Mulher no Caixão de Ferro", que vai ao ar na PBS hoje à noite (3 de outubro) às 22h. horário local. [Fotos: As incríveis múmias do Peru e Egito]
Scott Warnasch, então arqueólogo forense do Escritório do Examinador Médico Chefe da cidade de Nova York, foi chamado ao local com uma equipe para documentar e recuperar os restos mortais parcialmente enterrados. E ele imediatamente reconheceu os pedaços de ferro como fragmentos de caixão, porque ele havia encontrado caixões de ferro semelhantes anos antes durante uma escavação em Nova Jersey, disse ele .
"Estou obcecado por esses caixões de ferro desde 2005, quando dois foram encontrados no Prudential Center em Newark", disse Warnasch. "Eu disse à equipe: 'Isso é histórico, não é uma cena de crime.'"
Depois que uma retroescavadeira quebrou o caixão, ela arrastou o corpo e o jogou sob um monte de terra. Enquanto Warnasch e outros limpavam a sujeira, eles notaram que o corpo pertencia a uma mulher afro-americana vestida com uma roupa que parecia uma camisola do século 19, junto com um boné de tricô e meias grossas até os joelhos.
Outra coisa sobre os restos mortais chamou a atenção dos investigadores. Sua pele estava tão bem preservada que eles puderam identificar o que pareciam lesões de varíola na testa e no peito. O trabalho com o cadáver foi temporariamente suspenso, até que representantes dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) confirmaram que o vírus não estava mais ativo, disse Warnasch. [Fotos: A reconstrução de um adolescente que viveu 9.000 anos atrás]
Construindo um perfil
A ressonância magnética (MRI) e a tomografia computadorizada de raios-X (TC) permitiram aos cientistas examinar o corpo de forma não invasiva e criar um perfil biológico da mulher: eles determinaram que ela tinha 1,6 metros de altura, uma mulher africana. Americano e com cerca de 25 a 30 anos, Warnasch explicou.
O local onde ela foi descoberta era antigamente uma igreja e cemitério afro-americano; a igreja foi fundada em 1828 pela primeira geração de negros livres da região, mas há notícias de jornal sobre um cemitério afro-americano naquele terreno que datava de uma década antes, de acordo com Warnasch.
Um mergulho profundo nos registros do censo local de 1850 forneceu aos investigadores as peças finais do quebra-cabeça que faltavam sobre a identidade da mulher. Eles descobriram que os restos mortais provavelmente pertenciam a Martha Peterson, uma residente da cidade de Nova York e filha de John e Jane Peterson. Ela morreu quando tinha 26 anos e foi meticulosamente preparada para o enterro por mãos atenciosas - algo que revelou um vislumbre da comunidade afro-americana emancipada e unida à qual ela pertencia, disse Warnasch..
"Apesar do fato de ela ser contagiosa com varíola, eles ainda limparam seu corpo, o pentearam, pentearam - embora esta fosse uma doença potencialmente fatal", disse ele.
Selado em ferro
Os caixões de ferro foram fabricados por menos de uma década, mas durante o breve período em que estiveram disponíveis, eles deixaram uma boa impressão. Um fabricante de fogões chamado Almond Dunbar Fisk os projetou e patenteou em 1848, e eles foram moldados para serem ajustados e herméticos, bloqueando o ar e evitando a decomposição. Isso os tornou ideais para transportar corpos por longas distâncias de trem, e os caixões rapidamente ganharam popularidade com as elites políticas em Washington, D.C., disse Warnasch.
"Em 1849, Dolley Madison - a ex-primeira-dama - usou um desses para seu funeral, e isso colocou Fisk no mapa", disse ele.
Então, como uma jovem afro-americana da cidade de Nova York acabou em um dos famosos caixões de Fisk? Outra vantagem dos caixões herméticos era a capacidade de colocar em quarentena um corpo que pudesse estar crivado de uma doença contagiosa, explicou Warnasch. Se alguém morresse de uma doença infecciosa - como a varíola - um caixão de ferro permitiria que os restos mortais fossem exibidos e enterrados com segurança, disse ele.
Especialistas forenses inicialmente pensaram que Peterson poderia ter sido enterrado no caixão de ferro porque seus entes queridos temiam a propagação de doenças. No entanto, uma análise mais aprofundada levou os investigadores a uma explicação diferente, disse Warnasch, acrescentando, "mas não quero revelar muito".
Independentemente do motivo pelo qual ela foi colocada em um caixão de ferro, suas propriedades herméticas certamente resistiram ao teste do tempo, disse Warnasch.
"Ela parecia estar morta há uma semana, mas fazia 160 anos", disse ele.
Talvez no final, o que é mais fascinante sobre essa mulher é como ela era comum, disse Warnasch. Ela não era muito conhecida, rica ou privilegiada e, por ser apenas "uma pessoa normal", os detalhes de seu enterro podem nos dizer muito sobre a vida diária - e as mortes - dos afro-americanos em Nova York naquele momento da história, ele disse.
"A Mulher no Caixão de Ferro" está disponível para transmissão no site e no aplicativo da PBS a partir de 4 de outubro.
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