Joseph Norman
0 
4942
77
Cerca de 85 milhões de anos atrás, quando um vasto mar cobriu o Kansas, um pequeno monstro marinho morreu quase imediatamente depois de nascer.
Apesar de sua vida curta, este recém-nascido, que da cabeça à cauda, era tão longo quanto André, o Gigante, era alto (bem, era minúsculo comparado aos seus pais) está fazendo barulho hoje; uma nova análise de seus fósseis revela que é o menor Tylosaurus - um tipo de mosassauro, um temível réptil marinho que viveu durante a era dos dinossauros - registrado.
Mas levou anos e um trabalho de detetive meticuloso para os pesquisadores identificarem esta criatura como um Tylosaurus. Os paleontologistas fizeram a identificação examinando minúsculos pedaços quebrados do focinho, caixa craniana e mandíbula superior da criatura, os únicos fósseis do animal que puderam encontrar, relata um novo estudo. [T-Rex of the Seas: A Mosasaur Gallery]
Quando os restos mortais do pequeno leviatã foram encontrados no Smoky Hill Chalk Member do oeste do Kansas, em 1991, os pesquisadores pensaram que era um Platecarpus. Este gênero de mosassauro de tamanho médio tinha um focinho curto e arredondado e podia atingir quase 6 metros de comprimento.
Mas a nova análise revelou que os restos pertenciam a um gênero muito maior: Tylosaurus, disse o pesquisador principal do estudo, Takuya Konishi, professor-educador assistente do Departamento de Ciências Biológicas da Universidade de Cincinnati. Este monstro de um mosassauro pode crescer até 42 pés (13 m) de comprimento, ou quase tão longo quanto um semi-reboque.
Não doeu que Konishi tivesse feito sua dissertação sobre o Platecarpus, então ele conhecia a anatomia das feras por dentro e por fora. Algumas outras pistas indicaram que o bebê era um Tylosaurus, um dos maiores mosassauros a nadar no Western Interior Seaway - um canal gigante que cobriu grande parte do meio-oeste e do sul dos EUA de cerca de 100 milhões a cerca de 75 milhões de anos atrás, disse Konishi .
A maior pista foi o focinho do recém-nascido. o Tylosaurus é famosa (pelo menos entre os paleontólogos) por seu focinho comprido, cheio de dentes afiados, exceto na ponta. Tylosaurus pode ter usado esta ponta longa e desdentada como um aríete para atordoar e ferir a presa, bem como a baleia orca (Orcinus orca) faz hoje, Konishi disse.
No entanto, o bebê mosassauro não tinha uma ponta em forma de cone desdentada em seu focinho. Uma análise intensiva revelou que a criatura tinha uma pequena porção desdentada em seu focinho. Isso indica que Tylosaurus não nasceu com seu focinho cônico, marca registrada, mas sim germinou entre a infância e a adolescência, disse Konishi.
Além disso, a caixa craniana do recém-nascido parecia a de um Tylosaurus, assim como os dentes delgados do animal, o espaçamento e o padrão de sua disposição dentária e sua quadratura - um osso em forma de ponto de interrogação na parte de trás da mandíbula que mantém a articulação da mandíbula, disse Konishi.
Quando estava vivo, o crânio do bebê teria medido cerca de 30 centímetros de comprimento e seu corpo inteiro teria medido cerca de 2,2 metros de comprimento, tornando-o cerca de um sexto do tamanho de um adulto, disse Konishi. Os mosassauros davam filhotes vivos (o que significa que esses répteis, que não são dinossauros, não botavam ovos), e o pequeno tamanho do bebê sugere que ele não viveu muito.
"Estou pensando que isso saiu e de alguma forma, milagrosamente, foi preservado e então descoberto", disse Konishi.
Apesar da análise intensiva, no entanto, Konishi e seus colegas não puderam determinar a espécie do bebê. São dois Tylosaurus espécies conhecidas daquela época e região - T. nepaeolicus e T. proriger - mas sem partes do corpo mais desenvolvidas, ninguém sabe a que espécie o bebê pertence, disse Konishi..
O estudo será publicado online sexta-feira (11 de outubro) no Journal of Vertebrate Paleontology.