Joseph Norman
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Em 536 d.C., a Europa teve um ano terrível, horrível, nada bom, muito ruim.
Tudo começou quando uma névoa misteriosa varreu o continente, velando o sol em uma névoa azul e lançando a Europa, o Oriente Médio e partes da Ásia na escuridão 24 horas por dia, durante 18 meses. A queda das temperaturas deu início à década mais fria dos últimos 2.000 anos, as safras diminuíram da Irlanda à China e a fome aumentou. Aqueles que suportaram a longa e fria noite enfrentaram tempos ainda mais difíceis nos anos que viriam; em 541 d.C., um surto de peste bubônica conhecido como Peste de Justiniano ceifou o Mediterrâneo, matando até 100 milhões de pessoas.
Esta série de eventos foi, para colocá-lo em termos científicos, uma chatice total. Michael McCormick, um historiador e arqueólogo medieval, disse recentemente à revista Science que o ano 536 foi "o início de um dos piores períodos para se estar vivo, senão o pior ano." Mas apesar de tudo o que se sabe sobre a devastação que começou então, os cientistas ainda não sabem exatamente o que causou a misteriosa nuvem da desgraça sobre a Europa em primeiro lugar. [Fim do mundo? 10 principais ameaças do Juízo Final]
Agora, McCormick e seus colegas dos EUA, Reino Unido e Alemanha acreditam que finalmente descobriram a resposta. Em um novo estudo publicado esta semana (14 de novembro) no jornal Antiquity, a equipe analisou um antigo núcleo de gelo retirado dos Alpes suíços, contendo mais de 2.000 anos de aulas de história microscópica. Partículas de poeira, metal e elementos aerotransportados congelados em vários níveis do núcleo de 235 pés de comprimento (72 metros) sugerem como a atmosfera na Europa mudou ao longo dos últimos dois milênios - uma tempestade de poeira do Saara aqui, um boom de mineração de prata ali - e, de acordo com o novo estudo, revelam que uma erupção vulcânica massiva na Islândia precedeu diretamente o início dos dias mais sombrios da Europa.
O novo estudo retoma pesquisas anteriores de vários dos co-autores do artigo, que em 2015 usaram um laser para cortar fatias ultrafinas do núcleo de gelo alpino para análises químicas. Usando este método, os cientistas pegaram dezenas de milhares de amostras de núcleo, cada uma representando apenas alguns dias ou semanas de queda de neve ao longo da história e analisaram os elementos atmosféricos específicos que estavam presos lá.
Ao olhar para amostras datadas da primavera de 536, a equipe encontrou dois fragmentos microscópicos de vidro vulcânico, que mais tarde foram rastreados até rochas vulcânicas da Islândia. De acordo com os pesquisadores, esses fragmentos bem viajados são evidências de uma enorme erupção vulcânica que expeliu uma coluna monstruosa de cinzas no ar sobre o hemisfério norte, levando os ventos ao sul da Europa e engolfando o céu por mais de um ano.
Embora pesquisas anteriores tenham sugerido que uma erupção vulcânica no que hoje é o oeste dos Estados Unidos pode ter sido a causa dos dias sombrios da Europa, o co-autor do estudo Christopher Loveluck, arqueólogo da Universidade de Nottingham, no Reino Unido, disse que a hipótese da Islândia é mais consistente com a devastação descrita em registros históricos. [10 maiores mistérios históricos que provavelmente nunca serão resolvidos]
"A Islândia está muito mais perto da Grã-Bretanha e do noroeste da Europa do que a Califórnia, o que significa que o impacto dessa erupção na época sobre o clima nessas áreas teria sido muito maior do que se pensava", disse Loveluck em um comunicado. "Isso teria deixado os lugares muito frios muito rapidamente e teria sido mais sentido na Grã-Bretanha e em lugares no noroeste da Europa. As consequências para essas áreas teriam sido imediatas, com uma maior probabilidade de fome e problemas de saúde devido à baixa produtividade das safras."
A equipe também encontrou evidências de dois eventos de erupção subsequentes nos anos 540 e 547. De acordo com os pesquisadores, a poluição combinada deste triplo golpe vulcânico fez mais do que apenas bloquear o sol e a Terra fria - pode muito bem ter preparado a Europa para um período de morte e declínio que durou 100 anos.
Felizmente, a sequência de dias terríveis, horríveis, ruins e muito ruins da Europa finalmente passou. Por volta do ano 640, amostras do núcleo de gelo alpino mostraram sinais de um novo tipo de poluição aerotransportada: chumbo, lançado no céu durante um boom de fundição de prata. De acordo com Loveluck, uma demanda renovada por prata representou uma economia se recuperando na escuridão da Europa faminta e doente, e o surgimento de uma nova classe de mercadores pronta para o comércio de metais preciosos.
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