Yurii Mongol
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A descoberta de um fóssil que mostra uma criatura marinha ancestral com 18 tentáculos ao redor de sua boca ajudou a resolver um mistério moderno sobre as origens de um carnívoro gelatinoso chamado geléia de favo, descobriu um novo estudo.
O até então desconhecido "monstro marinho", que os cientistas apelidaram Daihua sanqiong, viveu impressionantes 518 milhões de anos atrás no que hoje é a China. E o animal extinto compartilha uma série de características anatômicas com a moderna geléia de pente, uma pequena criatura do mar que usa as chamadas fileiras de pente cheias de cargas de cílios semelhantes a cabelos para nadar pelos oceanos..
A descoberta sugere que esta espécie recém-descoberta pode ser um parente distante da geléia de favo, disse o pesquisador chefe do estudo Jakob Vinther, paleobiólogo da Universidade de Bristol, no Reino Unido. [Fotos: Bichinho parecido com camarão era minúsculo, mas feroz]
"Com os fósseis, pudemos descobrir de onde se originaram as bizarras geléias de favo", disse Vinther. "Mesmo que agora possamos mostrar que eles vieram de um lugar muito sensível, isso não os torna menos estranhos."
Essa descoberta, no entanto, gerou um debate. Enquanto a descoberta de D. sanqiong é impressionante, é difícil dizer se esta criatura antiga faz parte da linhagem que produziu geleias de favo, disse Casey Dunn, professor de ecologia e biologia evolutiva da Universidade de Yale, que não esteve envolvido no estudo.
"Estou muito cético em relação às conclusões que eles tiram", disse Dunn .
18 tentáculos incríveis
Vinther encontrou o D. sanqiong fóssil ao visitar colegas na Universidade de Yunnan, na China. Os cientistas mostraram a ele vários fósseis de sua coleção, incluindo a misteriosa criatura que mais tarde chamaram Daihuasanqiong, que foi descoberto pelo co-pesquisador do estudo Xianguang Hou, um paleobiólogo da Universidade de Yunnan. O nome do gênero homenageia a tribo Dai em Yunnan; "hua" significa flor em mandarim e refere-se ao formato de flor da criatura.
Em cada um de D. sanqiong's tentáculos são galhos finos, parecidos com penas, com fileiras de grandes pelos ciliares, que provavelmente o ajudaram a capturar suas presas. Esses pêlos, segundo Vinther, chamaram sua atenção "porque só encontramos cílios grandes em geléias de pente". Para nadar, as geleias de pentear movem seus cílios, que piscam em belas cores iridescentes.
Além disso, o D. sanqiong fóssil tem uma semelhança intrigante com outros animais antigos conhecidos, incluindo Xianguangia, outra criatura antiga com 18 tentáculos e as criaturas marinhas parecidas com tulipas Dinomischus e Sifusauto.
"Para encurtar a história, fomos capazes de reconstruir toda a linhagem [inicial] das geléias de favo", fazendo comparações anatômicas, disse Vinther. Isso é muito importante, porque alguns cientistas argumentam que esses carnívoros nadadores foram os primeiros animais a evoluir na Terra, com base em análises de árvores genealógicas e modelagem genética de geleias de favo modernas. Mas agora, esta equipe internacional possivelmente mostrou que as geleias em pente têm uma longa linhagem que as precede, disse Vinther.
Esta linhagem recentemente descrita sugere que alguns dos ancestrais das geléias de favo tinham esqueletos e que seus tentáculos antigos evoluíram para os favos com os cílios densamente compactados vistos nas geléias de favo hoje.
A descoberta também esclarece onde esses animais antigos provavelmente se sentavam na árvore da vida. Por exemplo, os pesquisadores pensaram que Xianguangia era uma anêmona do mar, mas "na verdade é parte do ramo da geléia do pente", disse o co-pesquisador Peiyun Cong, professor de paleobiologia da Universidade de Yunnan, em um comunicado.
Essas descobertas também mostram que geleias em pente estão relacionadas a corais, anêmonas do mar e águas-vivas, disseram os pesquisadores. "Esses tentáculos [antigos] são os mesmos tentáculos que você vê em corais e anêmonas do mar", disse Vinther. "Podemos rastrear geleias de favo até esses animais parecidos com flores que viveram há mais de meio bilhão de anos." [Fotos: criaturas estranhas e sem olhos do período cambriano]
Mas nem todos concordam com esta análise. Enquanto Dunn elogiou os pesquisadores por sua descrição detalhada de D. sanqiong e seus parentes propostos, algumas dessas criaturas têm formas corporais tão diferentes que é difícil ver como eles poderiam ser relacionados, disse ele. É possível que a aparência de tulipa Dinomischus e Siphusayctum as criaturas estão relacionadas entre si. Mas Sifusauto tem fileiras ciliares no interior de seu corpo, e o animal pretendia vir depois dele, Galeactena, tem essas linhas na parte externa de seu corpo. É difícil ver como esse animal, de fato, viraria do avesso à medida que evoluía, disse Dunn. Dado que algumas dessas alegações são tênues, o ônus da prova é maior e os pesquisadores não chegam lá, disse Dunn..
"Esses são animais excitantes, não importa como estão relacionados uns com os outros", disse Dunn. "Mesmo que eu seja cético quanto a que tentáculos e linhas de pente sejam homólogas [evolutivamente relacionadas], acho que, à medida que descrevermos mais diversidade desses depósitos, certamente aprenderemos muito mais sobre a evolução animal."
O estudo foi publicado online ontem (21 de março) na revista Current Biology.
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Originalmente publicado em .