Joseph Norman
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Cerca de 500 milhões de anos atrás, um grande verme do mar predador mastigou um pouco do jantar e deixou para trás uma pilha de cocô. Então, o verme deixou sua toca no fundo do mar, e alguns bichos sem casca apareceram, cutucaram os excrementos e morreram - fossilizados para a eternidade em torno do piquenique de cocô.
Os pesquisadores perceberam que estavam olhando para um buffet do período cambriano quando descobriram um fóssil contendo excrementos fossilizados do verme do mar e os restos de criaturas do mar de casca cônica conhecidas como hólitos, de acordo com um novo estudo publicado online ontem (3 de abril) no jornal Palaios.
Além dessa descoberta notável, os pesquisadores desenterraram outros coprólitos de vermes do mar (cocô fossilizado) dos quais outras criaturas do Cambriano, incluindo trilobitas, se alimentaram. Esses animais eram "coprovores oportunistas [comedores de esterco] atraídos pela massa fecal rica em orgânicos", escreveram os pesquisadores no estudo. [Galeria de criaturas cambrianas: fotos da vida marinha primitiva]
Os cientistas encontraram as antigas tocas na Formação Rockslide das Montanhas Mackenzie, no noroeste do Canadá. Eles notaram as tocas do antigo verme do mar em uma camada de "mudstone esverdeado, finamente laminado, escavado localmente, ligeiramente [calcário]", escreveram os pesquisadores no estudo.
"Isso é raro, porque as fezes se decompõem com muita facilidade - não é um produto muito estável de animais", disse em um comunicado o pesquisador principal do estudo Julien Kimmig, gerente de coleções do Instituto de Biodiversidade da Universidade de Kansas e Museu de História Natural. "Eles foram preservados porque os vermes viviam em tocas com cerca de 10 centímetros de profundidade. Eles estavam caçando nessas tocas. Temos algo que agia muito semelhante a um moderno verme Bobbit."
Na verdade, o verme do mar de 500 milhões de anos pode ser um parente distante do verme Bobbit de hoje (Eunice aphroditois), que se enterra sob sedimentos no fundo do mar e embosca a presa.
"Bobbit worms são grandes vermes que vivem no oceano hoje", disse Kimmig. “Eles se alimentam de peixes, vivem em tocas [e] têm apêndices predatórios realmente grandes e se escondem na toca até que um peixe ou outra presa apareça - então eles o agarram, arrastam para sua toca e o comem”.
Mesmo que os pesquisadores não tenham encontrado os restos do misterioso verme do mar Cambriano, suas fezes fossilizadas e tocas sugerem que ele era "provavelmente um dos maiores predadores em seu ambiente", variando de 15 a 30 cm ) por muito tempo, disse Kimmig. Tinha a largura de um centavo, com 2 cm de diâmetro, acrescentou ele.
A descoberta mostra como as teias alimentares antigas funcionavam, mas muitas questões permanecem, Kimmig e o co-pesquisador Brian Pratt, professor de ciências geológicas da Universidade de Saskatchewan, que encontrou o sítio fóssil em 1983 durante sua pesquisa de doutorado, disse no declaração.
"Isso nos diz que os animais desenvolvem uma variedade de estratégias de alimentação desde o início, e eles as desenvolveram rapidamente", disse Kimmig. "[Mas] temos muito a aprender sobre os primeiros ecossistemas e como eles forçaram os animais a se adaptarem. Quando você tem diferentes predadores ao longo do fundo do mar aberto, se você não tomar cuidado, você será comido com bastante facilidade."
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